公元1368年正月，朱元璋在南京称帝，同时在刘伯温等人的建议下，把他建立的新朝起名为“大明”，从此一个新的封建王朝诞生了。
熟悉历史的朋友都清楚，中国历史上的朝代称号历来很有讲究，每个朝代的称号都有其特殊意义。一般来讲，取国号的方式有四类：
第一类是以龙兴之地的地名或国名为国号。比如秦朝在先秦时期的国名为秦国，秦始皇统一六国、荡平四海后，就把新朝的国号确定为“秦”。又如刘邦因先入汉中而被封为汉王，汉中是他的龙兴之地，他当皇帝后，就把新朝的国号确定为“汉”。
第二类是以特殊物品为国号。《金史·太祖本纪》载：”辽以镔铁为号，取其坚也。镔铁虽坚，终亦变坏；惟金不变不坏。金之色白，完颜部色尚白“。在契丹语中，”辽“是镔铁的意思，契丹人认为镔铁代表着坚硬，与契丹族坚韧彪悍的民风相似，因此以”辽“为国号。此后的完颜阿骨打认为镔铁在经历风雨后终究会被腐蚀，而世上不被腐蚀的只有”金“，因此完颜部建国时就以”金“为国号，寓意着新朝永远不被腐蚀、永远灿烂辉煌。
第三类是用开国皇帝的所封爵邑为国号。比如隋文帝杨坚在称帝前曾被封为隋公，当皇帝后就取新朝的国号为”隋“。又如唐高祖李渊在称帝前曾被封为唐公，当了皇帝后就取新朝的国号为”唐“，类似如司马炎建立晋、曹丕建立魏前，也都曾分别被封为“晋王”和“魏王”，所以用自己的封爵名为新朝的国号。
第四类是用文字的含义为国号。如元世祖建立新朝后，在汉人大臣的建议下，取国号为“元”。”元“字取自《易经·坤卦》中的”至哉坤元，万物滋生，乃顺承天“，有“大”、“首”和承天之意，既是统治者对无始无终、浩瀚无际的宇宙的赞叹，同时也饱含着统治者对新朝国运的希望——如宇宙般浩瀚长久。
从以上的四种分类看，“大明”这一国号的确定应该属于第四类，但其内在的含义，又比”大元“要丰富复杂的多。
众所周知，朱元璋发迹于明教，明教又称摩尼教，于公元3世纪中叶由波斯人摩尼所创立，在唐朝中叶传入中原地区，起初是公开进行传教活动。公元前845年唐武宗灭佛时，摩尼教遭到严重打击，从此转为秘密活动，并因吸收道教与民间信仰而改名为“明教”。
明教自古有明王出世救民的传说，主要的经典有《大小明王出世经》，经过唐朝以来在中原地区500多年的传播，明王出世救民的预言已被民间熟知和深信。
元末天下大乱，各地揭竿而起，为争取民心，扩充实力，很多义军首领自称明王，打出“救民”旗号。先是红巾军领袖韩山童自称明王起事，失败被杀后，他的儿子韩林儿继称小明王，继续进行反元事业。同时，另外一支红巾军的首领明昇也自称小明王。
朱元璋原是小明王韩林儿部将郭子兴的部下，因投靠郭子兴赚取了人生第一桶金，后来他杀死韩林儿并取而代之，收编韩林儿的余党，之后又击败陈友谅、刘福通等势力而统一天下。
史载，朱元璋在为新朝定国号的时候，征求过谋臣刘伯温等人的意见，经过认真考虑后，才决定把国号定为”大明“。之所以定国号为”大明“，主要是基于以下几个方面的考虑。
首先，朱元璋建立的新朝与明教有着千丝万缕的关系，朱元璋本人就出身于明教，靠以明教中人为骨干的红巾军起家，在新朝统一天下的过程中，明教中人出力也最多。
此外，明教宣扬的教义就是救世救民，这在当时已深入人心，顺水推舟的定国号为“大明”，岂不正好可以让老百姓觉得朱元璋的大明是救民于水火的好朝廷？
还有一点，朱元璋统一天下后，原红巾军派系林立，除属于朱元璋嫡系的郭子兴部外，还有来自淮西的彭莹玉部，小明王韩林儿的余党以及汉王陈友谅的降将等。这些人虽都是明教教徒，但其实矛盾重重，如不能平衡好之间的利益，则很可能引起动荡。把“大明”定为国号，原红巾军各派系都能接受，有利于团结这些人，稳定新朝初期的政局。
因此，定国号为“大明”与明教有很大的关系，既契合朱元璋的出身，又利于收拢民心，还可平衡红巾军的内部派系。
其次，朱元璋在建立新朝的过程中，以刘伯温、李善长等人为代表的儒生集团也发挥了很大作用。而且从汉初起，经过历朝历代一千多年的”独尊儒术“后，儒家学说已然成为统治者治国安邦的既定学说，朱元璋打天下靠红巾军，治天下还是要靠这些读书人，因此国号的确定，最好能契合儒家经典。
而在儒家的观点中，“明”是光亮的意思，分开来是日和月。在儒教祭祀中，素有”朝日夕月“的礼仪。据《通典》记载，每年四季开头之日以及秋分、春分日，都要单独祭祀日月，与“大明”暗合。因此“大明”这个国号的确定，也是主张“尊礼”的儒家所接受的。
最后，”大明"这个国号还有一层含义，这层含义往往容易被人忽视，那就是“合阴阳五行”之说。朱元璋是从南方起家，由南向北统一天下的，所定国都南京也在南方。
拿阴阳五行来推算，南方为火、为阳，代表的颜色是红色。元政权在北方，北方是水、为阴，代表的是黑色。取新朝国号为“大明”，有“以火制水，以阳消阴，以明克暗“之意。
另外，朱元璋的姓氏”朱“字代表着红色，与”明“字所代表的颜色红色高度契合。这样一来，通过”朱明“一词，巧妙的把国姓与国号联在一起，岂不妙哉！
可见，朱元璋把”大明“确定为新朝的国号，是从治国安邦、阴阳五行、龙兴起源、民心向背和利益平衡等多方综合考虑的结果，可以说，这个国号的选择很有远见、颇具智慧。
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