晚年的汉武帝刘彻做了一件极为残忍而又让人费解的事情。
巫蛊之祸中，汉武帝逼死了皇太子刘据，一度心灰意冷，再没立太子。汉武帝一共生有六个儿子，当时长子刘据、次子刘闳已死，皇位备选人员只有燕王刘旦、广陵王刘胥、昌邑王刘髆和赵氏之子刘弗陵等四人。刘弗陵身体好，智商高，和自己很相像，是刘彻心目中的理想人选；但刘弗陵只有四五岁，刘彻迟迟未能下定决心。
我们知道，刘弗陵最终还是被立为太子，但在此之前武帝却不露声色的做了一件事情，就是杀掉刘弗陵的亲生母亲钩弋夫人。钩弋夫人本是河间女，传说天生握拳不能伸展，伸开后手心握有玉钩，因此得名钩弋夫人。钩弋夫人入宫后，晋升为婕妤，居住甘泉宫中，深得武帝宠爱。但宠爱归宠爱，武帝为了国家大事还是要做一些牺牲的。汉武帝在甘泉宫修养期间，钩弋夫人因犯了一些过错，并武帝放大斥责，并赐死了她。
对于武帝的做法，很多人不理解。刘弗陵是武帝最中意的皇位继承人，怎么会轻易的杀掉他的母亲呢？
武帝却有自己的解释：
是非儿曹愚人所知也。往古国家所以乱，由主少母壮也。女主独居骄蹇，淫乱自恣，莫能禁也。汝不闻吕后邪！故不得不先去之也。
历来国家所以变乱，往往是由于主少母壮，女主缺少必要的制约而引起的。显而易见，武帝在借吕后之鉴，来行今日之事。
杀母立子，尽管很残忍，还是有一定的道理。弗陵即位后的确没有发生女主乱政的事。从当时的时局来看，这或许武帝权衡势力的需要，但不承想“杀母立子”自此保留下来，并在北魏“发扬光大”。
南北朝时期的北魏政权由鲜卑族拓跋氏建立，一直存在着“母强子立”的局面。为了使日后新君的继立不受外族干扰，道武帝便发扬拿来主义，将“杀母立子”发挥到了极致。先是刘贵人生太子拓跋嗣后即被赐死，而后多位妃子因为儿子被立为太子而殒命。当时的后宫都不愿生太子；一旦自己的孩子被立为太子，后宫传来的不是庆贺之声，反而是哭声一片。
在此后的朝代，关于“母强子立”、“杀母立子”之类的故事却在间或上演着，一直到清代慈禧太后的登场。纵观封建社会，历朝历代多少都有“杀母立子”的影子，无论当权者有多仁慈，最后却都不同程度的重演着这一诡异的历史现象。
