“三姑母皮肤黑油油的，双眼皮，眼睛炯炯有神，笑时两嘴角各有个细酒窝，牙也整齐。她脸型不错，比中等身材略高些，虽然不是天足，穿上合适的鞋，也不像小脚娘。我曾注意到她是穿过耳朵的，不过耳垂上的针眼早已结死，我从未见她戴过耳环。她不令人感到美，可是也不能算丑。”
这是钱锺书夫人杨绛对于姑母杨荫榆的叙述。杨荫榆地道的无锡人。杨绛到苏州名校振华学校读书，就是杨荫榆的意思。
每个人的人生都有不同的阶段，杨荫榆的一生大抵可以分为三段：无锡段、北京段、苏州段。
无锡杨家是标准的书香门第，教书的教书，办学的办学。杨荫榆的哥哥杨荫杭即杨绛的父亲，早期在无锡创办了锡金公学，后留学日本，与一批留日学生成立励志会，从事反清活动。在日本毕业后，他又赴美留学，在宾夕法尼亚大学获得法学硕士学位。辛亥革命后，经张謇推荐，杨荫杭任江苏省高等审判厅厅长，后被任命为京师高等检察厅厅长。或许正是有一位这样的哥哥，让鲁迅误以为入京后的杨荫榆“广有羽翼”。但实际上，这时杨荫杭早已远离官场，去南方做学问去了。
大户人家的孩子唯一的任务就是读书。杨荫榆先在哥哥创办的公学就读，后到苏州景海女中和上海就读。杨荫榆走的路线与哥哥差不多：先去日本留学，后去美国留学，回国后不久就创造了中国教育史上一个新的纪录：第一位女大学校长。
但这个小名叫申官的江南姑娘险些走了另外一条路。杨荫榆出生的年代是晚清，一切弊病尚未退去，包括包办婚姻。
光绪二十七年（1901年），杨荫榆边读书边憧憬着未来的新生活，浑然不知即将落在她身上的是怎样的一桩包办婚姻。杨荫杭的妻子、杨绛的母亲，早在娘家就知道男方“少爷”是个低能儿，她觉得就算三妹妹长得不漂亮，也不该嫁给一个弱智。她去找婆婆论理，但无济于事。
新婚之夜，十七岁的杨荫榆直接回了娘家。闹了几场后，两家不再来往。
杨荫榆挣脱了枷锁，但无锡她是肯定待不下去了。嫂子理解她的苦衷，与杨荫杭商量，帮助她在附近找了个好学校。两年后，她转到上海就学，同班的有章太炎未来的夫人汤国梨。1907 年 5 月，杨荫榆毕业，后参加官费留学去了日本。六年后，大清王朝已经变为中华民国。她以优异成绩从日本毕业归国。哥哥此时已经在北京进入仕途。而杨荫榆只有志于教育。她被聘为江苏省第二女子师范教务主任，教生物学课程。次年到了北京，任国立北京女子高等师范学校的学监。她学会了日本人的兢兢业业、严于律己，成就突出，得到学生较高的评价，后来成为鲁迅夫人的许广平就说：“关于她的德政，零碎听来，就是办事认真、朴实，至于学识方面，并未听到过分的推许或攻击，论资格，总算够当校长的了。”
也许只有经历过束缚的人才更珍惜自由的机会。
杨荫榆所有的精力都用在学习和教学上了，连谈恋爱的时间都没留，就这么单身了一辈子。1918 年，民国的新教育正在激昂前行，留学风潮再起。教育部首次选派教授赴欧美留学，杨荫榆应选赴美，入哥伦比亚大学攻读教育专业。
站台上，为她送行的学生呈半包围状，她们打心里喜欢这个细心、耐心的老师，舍不得她走。已经懂事的侄女杨绛跟着大姐也在火车站为三姑送行，她发现自己的老师也赶来为三姑送行。大家都哭得抽抽噎噎的。
杨绛回来后写道：“我现在回头看，那天也许是我三姑母平生最得意、最可骄傲的一天。她是出国求深造，学成归来，可以大有作为。而且还有许多喜欢她的人跟她依依惜别；据我母亲说，很多学生都送礼留念；那些礼物是三姑母多年来珍藏的纪念品。
