第一章：天宝繁华
天宝十四载，春三月。
长安城的清晨，阳光从东市缓缓升起，穿过朱雀大街两旁的槐树，在地上投下斑驳的光影。商贾云集，胡姬击鼓，波斯商人牵着骆驼穿梭于人群，丝绸的香气与葡萄佳酿的酒味交织成长安特有的气息。
李修远抱着几卷书从崇仁坊的书肆出来，衣衫虽是布衣，却洗得干干净净，身形挺拔如松。他是城南李家的独子，父亲李守忠早年以明经及第，如今在礼部任一个小吏，家境殷实却不豪奢。他常在西市的书肆流连，为今秋科举备试，每选一书，必细细翻阅，从《史记》到《汉书》，从策论到骈文，皆有所涉猎。
书肆老板见他勤奋，常以折扣相待。李修远的笔锋犀利，尤擅策论，曾得礼部侍郎私下称赞。然他心中所念，除金榜题名外，唯有织户之女刘萌萌。
两家相邻，自幼相识。萌萌聪慧伶俐，织绣技艺精湛，常以绣品补贴家用，也以此资助李修远购书。他暗下决心，待今秋及第，便向她家提亲。
"修远哥哥！"
清脆的声音从身后传来，李修远回头，看见刘萌萌正提着一个小竹篮朝他跑来。她今年十六岁，穿着淡青色的襦裙，发间插着一支木钗，脸庞被长安的风吹得微红，眼中却盛满了明媚的笑意。
"萌萌，你怎么跑出城西了？"李修远迎上去，接过她手中的竹篮，里面装着几个刚买的胡饼，还冒着热气。
"娘亲让我来西市买些丝线，"刘萌萌气喘吁吁地说，"想着你会来书肆，就绕路来看看你。对了，你那篇《策论》写得如何了？礼部侍郎可曾点评？"
李修远嘴角上扬，眼中满是温柔："张侍郎说我的文章笔力尚可，只是格局还需开阔。他问我，若边镇有变，当如何应对？我答以'安抚为主，军事为辅'，他却摇头不语。"
"边镇能有什么变？"刘萌萌不解道，"安禄山不是皇上最宠爱的节度使吗？去年我在东市还看见他进京朝贡，带了无数珍宝，皇上亲自到勤政务本楼迎接，那场面可壮观了。"
李修远沉默片刻，压低声音："萌萌，这些话不可乱说。但我听父亲说，安禄山拥兵自重，在范阳厉兵秣马已有数年，朝廷并非没有警觉。只是皇上宠信他，无人敢进言。"
"那……那会打仗吗？"刘萌萌有些害怕，声音里带着颤抖。
"不会的，"李修远握了握她的手，"就算真有战事，长安也固若金汤。再说了，就算打仗，我也会保护你。"
刘萌萌脸一红，轻轻抽回手："谁要你保护……对了，娘亲说，等你今秋中了举人，咱们两家就议婚。你爹和我爹已经在谈聘礼了。"
李修远的心跳漏了一拍："你……你愿意？"
"我……我有什么不愿意的？"刘萌萌低下头，声音细如蚊蝇，"从小你就护着我，我想……想嫁给你也是应该的。"
两人并肩走在朱雀大街上，两旁的商铺鳞次栉比，叫卖声、马蹄声、乐声交织在一起。这是开元盛世的顶峰，长安城正以最繁华的姿态迎接它的黄金时代。
路边的酒肆里，胡姬正在表演胡旋舞，裙摆飞扬如盛开的牡丹；香料店的门口，波斯商人正在向路人展示来自西域的龙涎香；书肆里，学子们正在讨论最新的经学注解；绣坊里，巧手的绣娘正在绣制皇室的御用锦缎。
李修远侧头看着身边的少女，心中满是暖意。他想，等科举及第，就向她正式提亲，然后好好孝敬父母，与她白头偕老。这就是他全部的人生规划，简单而美好。
但他不知道的是，这繁华背后，一场足以摧毁一切的灾难正在酝酿。
第二章：渔阳鼙鼓
天宝十四载，冬十一月。
寒风卷着雪花掠过长安的城墙，李修远站在城墙上，望着北方灰暗的天空。三个时辰前，一匹快马从范阳飞驰而来，带来了那个震惊朝野的消息：
安禄山反了。
"渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲。"李修远喃喃念着白居易的诗句，心中却是一片冰凉。此刻，他不再是那个憧憬着科举及第的年轻书生，而是一个必须面对家国存亡的男人。
长安城内，人心惶惶。街上的行人明显减少了，商铺也早早关门。往日喧闹的西市如今一片冷清，只有偶尔经过的巡街士兵打破寂静。
"修远！"
刘萌萌披着一件厚实的斗篷，气喘吁吁地跑上城墙。她的脸被风吹得通红，眼中却满是恐慌："我听说了，安禄山真的反了？怎么办？会不会打到长安来？"
李修远将她拉到城墙下，避开风口："别怕，有郭子仪、李光弼两位将军在，叛军未必能攻下长安。不过……"
"不过什么？"
"我要去从军。"李修远声音很轻，却异常坚定。
刘萌萌猛地抬头，眼中闪过震惊和绝望："什么？你要去打仗？不行！你一介书生，哪里会打仗？"
"如今国难当头，岂有坐视之理？"李修远握住她的肩膀，"萌萌，我不能眼睁睁看着叛军践踏我们的家园。父亲虽然反对，但我已下定决心。"
"可是……"刘萌萌的眼泪涌了出来，"万一你……万一你……"
"我会活着回来的。"李修远将她揽入怀中，"等平定了叛乱，我们就成亲。我向你保证，一定会回来娶你。"
刘萌萌在他怀中哭了好一会儿，才缓缓抬起头，从袖中取出一个小小的香囊，上面用金线绣着两只交颈的鸳鸯："这是我亲手绣的，你……你带着它，就像我一直陪在你身边一样。"
李修远接过香囊，郑重地系在腰间："我一定会回来的。"
次日清晨，李修远辞别父母，背上简单的行囊，加入了郭子仪招募的义军。长安城外，送别的百姓排成长龙，哭声震天。
刘萌萌站在人群中，紧紧握着母亲的手，目光追随着那个逐渐远去的背影。她看见他回头望了一眼，然后毅然决然地踏上了征途。
她不知道，这一别，竟是他们此生最后的相见。
第三章：城破分离
天宝十五载，春六月。
潼关失守的消息传来，长安城一夜之间陷入恐慌。皇帝决定西逃，城内百姓纷纷出逃，街道上挤满了逃难的马车和人群。
李修远此时已在郭子仪军中任一个小吏，负责粮草调度。听说皇帝西逃的消息后，他连夜赶回长安，准备接走刘萌萌和她的家人。
但长安城已经乱成了一锅粥。到处是抢掠的士兵、哭喊的百姓、燃烧的房屋。李修远赶到刘家时，发现房屋已经被烧毁，邻居告诉他，刘家人三天前就往南逃了。
"萌萌！"李修远在废墟中呼喊，"萌萌！"
"修远哥哥！"
一个熟悉的声音从街角传来。李修远回头，看见刘萌萌正跌跌撞撞地向他跑来，身上沾满了尘土，脸上还挂着泪痕。
"萌萌！"李修远冲过去将她紧紧抱住，"你没事就好，你没事就好……"
"娘亲和父亲被人群冲散了，我不知道他们在哪里……"刘萌萌哭得喘不上气，"修远哥哥，我们怎么办？"
"别怕，我带着你去找军队，我们一起走。"李修远拉着她的手，准备往城门方向走。
就在这时，一阵马蹄声响起，一队叛军骑兵冲了过来。百姓们四散奔逃，李修远拉着刘萌萌躲进一个巷子里，但叛军的箭已经射了过来。
"萌萌，快跑！"李修远将她推向巷子深处，自己却冲出去吸引叛军的注意力。
"修远哥哥！"刘萌萌尖叫着，但李修远的身影已经被叛军包围。
她眼睁睁看着他砍倒两个叛军，然后被更多的人围攻。一支箭射中了他的肩膀，他踉跄了一下，却依然挥剑抵抗。最后，一个叛军用刀背重重击中他的后脑，他倒在地上，不知死活。
"修远哥哥！"刘萌萌想冲出去，却被两个叛军士兵抓住了手臂。
"这小娘们长得不错，带走！"叛军头目狞笑着，将她扔到马背上。
李修远躺在血泊中，隐约听见萌萌的尖叫声，他想挣扎着站起来，但身体已经不听使唤。最后，他什么都不知道了。
第四章：西行之路
刘萌萌醒来时，发现自己在一辆颠簸的马车里。她的双手被绑着，周围还有十几个同样被掳来的女子，个个面如土色，哭得眼睛红肿。
"我们要去哪里？"一个年轻女子问道，声音颤抖。
"范阳，或者更西边，"一个年长的妇人低声说，"听说安禄山要把我们带到西域去，送给突厥人和回纥人换取战马。"
刘萌萌的心凉了半截。范阳在河北，距长安数千里；西域更远，那是传说中的地方，有茫茫戈壁、漫天黄沙，还有永远走不到头的路。
队伍向西行进了半个月。
起初还是中原的景象，田野、村落、炊烟，虽然也因战乱而荒凉，但至少还有些人烟。可越往西走，景象就越发荒凉。过了兰州，再往河西走廊，便是无尽的戈壁和荒原。
天空在这里变得异常高远，蓝得近乎透明，却也格外冷漠。太阳从东方升起时是刺眼的白，到了中午变成灼热的金黄，傍晚时分则化作血一般的殷红。风从未停过，有时是轻柔的沙粒拂面，有时是呼啸的狂风卷起漫天黄沙，让人睁不开眼。
刘萌萌透过马车的缝隙向外望去，看见远处连绵起伏的祁连山脉，山顶终年积雪，在阳光下闪着寒冷的光。山脚下是枯黄的荒草，偶尔有几株胡杨倔强地生长着，枝干扭曲如铁，叶片在风中沙沙作响。
"这地方……连鸟都不来。"一个女子低声说，声音里带着绝望。
确实如此。一路上，她们看见的除了偶尔经过的商队和巡逻的骑兵，便只有骆驼和马匹。商队的骆驼驮着丝绸、瓷器、茶叶，往西边去，又从西边带回香料、宝石、地毯。那些商人大多是胡人，说着听不懂的语言，脸上带着风沙刻下的皱纹和长途跋涉的疲惫。
夜里的戈壁格外寒冷。白天被太阳炙烤的沙土到了晚上便释放出积蓄的热量，但热气散去后，温度会骤降到冰点以下。刘萌萌和同伴们蜷缩在马车里，互相取暖，却还是冻得瑟瑟发抖。
有一天夜里，刘萌萌从睡梦中醒来，听见外面有狼嚎的声音。那声音凄厉而悠长，在空旷的戈壁上回荡，让人毛骨悚然。守卫的士兵点燃了火把，狼群才逐渐散去。
第二天清晨，刘萌萌看见不远处的沙地上有几只狼的脚印，还有被啃食过的动物骨头。她突然意识到，这里已经不是她熟悉的中原了，这里是真正的荒野，每一个生命都在为生存而挣扎。
队伍继续向西，进入了河西走廊。
这里的情况稍稍好一些，沿途有一些驿站和城镇。但那些城镇大多也因战乱而破败，城墙塌陷，房屋倒塌，街上行人寥寥无几。偶尔遇见一些当地人，也都是衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼中满是麻木和恐惧。
在一个名叫凉州的城镇，队伍停留了两天。刘萌萌被允许下马车活动，她看见城中央有一座破旧的寺庙，几个和尚正在诵经。她走过去，跪在佛像前，双手合十，默默地祈祷。
"愿菩萨保佑修远哥哥平安，"她在心里说，"愿我们都能活着回到长安。"
和尚们诵经的声音在空旷的大殿里回荡，香烟袅袅升起，消散在屋顶的裂缝中。刘萌萌跪了许久，直到守卫来催促，才依依不舍地离开。
离开凉州后，队伍继续向敦煌前进。
这一段路程更加艰难。道路越来越崎岖，有时甚至要在悬崖峭壁上穿行。马车颠簸得厉害，刘萌萌几次差点被甩出去。她的手脚被绳索勒出了血痕，疼痛难忍，但她咬紧牙关，一声不吭。
更糟糕的是，水源越来越稀缺。有时一整天都找不到水，守卫们只能从皮囊里倒出浑浊的水给大家喝。那些水带着一股腥味，难以下咽，但为了生存，刘萌萌还是强迫自己喝下去。
"这地方，连水都要省着喝，"一个年长的女子感叹道，"不知道我们能不能活着走出去。"
刘萌萌没有说话，只是默默握紧了拳头。她想起长安城的井水，清澈甘甜，随时可以饮用。她想起和修远哥哥一起去城外的小河边玩水的情景，那时阳光明媚，河水清澈，他们嬉笑着泼水，笑声传得很远很远。
那些记忆如今变得如此遥远，仿佛是上辈子的事情。
终于，在经历了近两个月的艰难跋涉后，敦煌出现在了地平线上。
那是一座孤零零的城市，矗立在荒凉的戈壁滩上，四周是高耸的城墙。城墙上飘扬着叛军的旗帜，在风中猎猎作响。城内依稀可见一些房屋和寺庙，但整体规模远不及长安，甚至也不及凉州。
"到了……"一个女子虚弱地说，眼中闪过一丝希望的光芒。
刘萌萌望着那座陌生的城市，心中却没有任何喜悦。她知道，即使到了敦煌，距离长安依然有数千里之遥。而在这里等待她的，或许是更加残酷的命运。
"我们得逃，"一天晚上，一个叫阿青的女子悄悄对刘萌萌说，"再走下去，我们都会死在这里。"
"怎么逃？到处都是叛军。"刘萌萌低声说。
"今晚守卫喝酒了，我们有机会。"阿青从袖中掏出一根铁丝，"我会开锁，等他们睡着了，我们就走。"
刘萌萌犹豫片刻，点了点头。她不想死在这里，她要活着回到长安，找到修远。
午夜时分，阿青悄悄撬开了门锁。刘萌萌和她轻手轻脚地溜了出去，另外两个女子也跟着她们。四个人借着月色，向远处的沙漠跑去。
但她们低估了西域的残酷。她们跑了不到一里，就迷失了方向。四周是一望无际的沙漠，没有任何标志物可以辨别方向。月光下，沙丘起伏如海浪，她们不知道该往哪里走。
"往东……往东是长安……"阿青喘着气说，"可是哪边是东？"
没有人回答。在这片荒凉的沙漠里，东西南北已经失去了意义！
