古代的科举考试，犹如现在的“高考”，是出身寒门的莘莘学子获取功名，实现人生进阶的唯一途径。由于每次科考录取的名额有限，无异于万人争过独木桥，能幸运地通过科举考试的举人，少之又少。因此，古人对科举中第者十分敬仰推崇，令人艳羡至极。
《唐摭言》里说：“缙绅虽位极人臣，不由进士者，终不为美……其有老死于文场者，亦无所恨。”意思是说，哪怕已经做了高官，位极人臣，如果不是通过科举“高考”选拔上来的，心里终究觉得有遗憾；即使连年“高考”连年落榜，直到老死，心中也无遗憾。古人对“高考”的痴狂程度，足见其在读书人心中的地位。
官位可以通过科考获得，但皇位是世袭制，不用参加科举考试就可以君临天下，这也让很多皇帝深感遗憾。就连唐朝有名的玩乐皇帝唐僖宗，只喜欢斗鸡赌鹅骑马打球，也曾经对身边的人说过：“朕要是去参加击球科举考试，应该可以中个状元。”连一个不学无术的昏君都有想过中状元这种好事，可见连皇帝都有科举考试的情结。
唐僖宗的祖父唐宣宗李忱，酷爱读书，是一位痴迷“高考”的皇帝。为了满足自己不能参加科考的遗憾，竟然在皇宫中的柱子上题写“乡贡进士李道龙”，又在殿柱上自题：“乡贡进士李某。”唐宣宗只能自诩为进士，以达到心理上的满足。
唐宣宗对那些科举中第者非常羡慕，曾经建造一座宫殿，每次在退朝后，他一定独坐在殿中读书，直至深夜烛尽才结束，被宫中称为“老儒生”。《唐语林》卷四记载：“宣宗爱羡进士，每对朝臣，问‘登第否’？有以科名对者，必有喜，便问所赋诗赋题，并主司姓名。或有人物优而不中第者，必叹息久之。”身为皇帝，在朝堂上商讨国家大事时，唐宣宗经常会询问官员是否考中进士。如果是肯定回答，就替人家高兴，还追问考题是什么，考官是谁；反之，就连连叹息，表示惋惜和同情。
唐宣宗还经常出宫微服私访，与举子交流，遇到文采出众的考生，就将其姓名告诉给考官，交代主考官让其进士及第。唐代孙棨在《北里志》序中说，唐宣宗“好儒术，特重科第……往往微服长安中，逢举子则狎而与之语。时以所闻，质于内庭。”有时候，唐宣宗微服私访的目的是想了解民间舆论对科考录取结果的评价。《旧唐书·宣宗纪》中有记载：“帝雅好儒士，留心贡举。有时微行人间，采听舆论，以观选士之得失。”唐宣宗对及第举子的喜爱，还表现在裁放宫女的婚嫁上。据《云溪友议》卷下记载：唐宣宗临死前下诏裁放大批宫女，准许放出的宫女嫁给文武百官，但是不许嫁给没有考中进士的举人。
唐宣宗一生痴迷“高考”，虽然自己不能参加科考，但他把未能参加科考的遗憾转化为任贤用能的行动上，宣宗一朝，“进士自此尤盛，旷古无俦”，也算是实现了他“科考报国”的理想了。
