佛珠本称念珠，是指以线来贯穿一定数目的珠粒，于称名念佛或持咒时，用以记数的随身法具。
凤眼菩提念珠
其梵文原语包括四种意义：
◎pasaka－mala，音译是「钵塞莫」，意译作「数珠」。
◎aksa－mala，音译是「阿叉摩罗」，意译作「珠謦」。
◎japa－mala，音译是「渣巴摩罗」，意译作「念诵謦」。
◎aksa－sutra，音译是「阿叉修多罗」，意译作「珠之贯线」。
梵语mala是‘謦’的意思。通常来讲佛珠的最初起源，是由于古印度人有缨珞（古代用珠玉串成的装饰品，多用为颈饰）缠身的风尚，而正是这种风尚的沿袭，逐渐演变成为后世佛珠的使用。
在佛教经典中，有关佛珠的起源，一般都以《木木患子经》所载佛陀对波流离王的启示作为通说。经文载：“佛告王言。若欲灭烦恼障报障者。当贯木木患子一百八。以常自随。若行若坐若卧。恒当至心无分散意。称佛陀达摩僧伽名。乃过一木木患子。如是渐次度木木患子。若十若二十。若百若千。乃至百千万。……大善我当奉行。即敕吏民。营办木木患子。以为千具。六亲国戚。皆与一具。王常诵念。虽亲军旅。亦不废置。”
由此可知，波流离王在听到佛陀的开示之后，便开始用木木患子来制造佛珠，持念“三宝”之名，用以消除烦恼障和报障，这应当是佛教当中，佛珠最初的起源了。
佛珠中可大致分为念珠（挂珠）、持珠（手持）、佩珠（手珠），108至21颗的佛珠通常被称为念珠，18颗称为持珠，14颗称为配珠。在配珠中14颗为常规颗数，还有适合手腕佩戴的其它颗数，是佛珠的一种演变，通常被称为手珠、手串，这一类也可以被称为佛珠，但却没有佛学的含义。佛珠中对珠子颗数的描述通常是不包括三通的，例如我们说108颗的念珠，但算上三通其实是109颗，三通在佛珠中又称佛头，在佛珠中是不算数的。
常规佛珠颗数的含义
108 颗（念珠）—— 表示求正百八三昧，断除一百零八种烦恼。 一百零八种烦恼一般说法是六根（眼、耳、鼻、舌、身、意） 各有苦、乐、舍三受， 合为十八种。六根各有好、恶、平三种， 合为十八种，总计三十六种，再以过去、现在、未来三世合为一百零八种烦恼。
54颗（念珠）—— 表示菩萨修行的五十四个阶位，即是十信、住、十行、十回向、十地、四善根因地。
42 颗（念珠）——表示菩萨修行过程的四十二种阶位，即是十住、十行、十回向、十地、等觉及妙觉。
36 颗（念珠） —— 与 108 颗意义相同。为便于携带将 108 颗分为三份。
27 颗（念珠） —— 表示小乘修行四向四果之二十七贤位，即前四向三果之十八有学与第四果阿罗汉之九无学。
21 颗（念珠） —— 表示十地、十波罗蜜、佛果等二十一位。
18 颗（持珠） —— 表征十八界（六根、六尘、六识），迷时被十八界转，悟时转十八界。
14 颗（佩珠） —— 表示观音菩萨的十四无畏。
时下，许多并非信仰佛教的男士和女士皆以佩带佛珠为荣，使佛珠俨然成为一种时尚的装饰品了。其实，在我看来，凡是这些爱戴佛珠的人，是“有善根”的表露，皆应看作是深具善根，无始劫来与佛有缘的人。况且佛陀早有明示：若复有人手持此菩提珠。不能依法念诵佛名及陀罗尼。但能手持随身。行住坐卧所出言说若善若恶。斯由此人以持菩提子故。所得功德如念诸佛诵咒无异。获福无量。
但念珠乃身外之物，我们念佛诵经主要是内心，不要被物所系，被物所碍。更不要被困在手上的念珠是什麼质料，要多少颗数，要如何掐捻，要拿在左手还是右手，放高拿还是垂下。我们持珠但求方便及自在，也不必要强求庸人自扰的持珠方法，如「金刚经」所说：「凡所有相皆是虚妄，若见诸相非相，即见如来」，念珠也是相之一，所以我们使用时不要过份计较它。
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