国画史上山水画家从唐宋以来，后人从每个时代挑出四个比较突出的，称为四大家。
五代到唐称荆关董巨，即荆浩、关仝、董源、巨然。北宋四家李成、范宽、郭熙、萧照。南宋四家李唐、马远、夏圭、刘松年。元四家黄公望、倪瓒、吴镇、王蒙。明四家沈周、唐伯虎、文征明、仇英。到了清代，变成了四王四僧，即王时敏、王鉴、王翚、王原祁和石涛、八大、石溪、弘仁。民国以后没这茬了。
四七二十八，几千年才挑出这不到三十个人。至于为什么是四个而不是七个八个，估计是四个好凑一桌麻将，别的人数不好凑桌儿。
四家之说究竟是谁先提出的我没有考证，不过想来肯定是明代以后的事，因为到了清代四个变八个，还加了金陵八家、扬州八怪这样的候补，这一看就是分脏不均互相妥协的结果。
我把这诸家排列一下，发现从时代上看画家身份的转变很有意思。
五代至唐画家身份比较杂，基本是从技艺甚至可以说工匠的角色入手的，出自民间的成份大，个人身份不是加分项。到了北宋算是这一传统的延续，但画家身份稍有改变，文人的因素增加了，民间的因素减弱。到了南宋则全变成了国家画院的职业画家。到了元代，一下子变成了文人和道士，元四家除了王蒙另外三个几乎全算是道士，这也是神州陆沉，天下巨变的影响，所以从某一方面讲，不管是画家身份还是绘画追求，元代开始的绘画与以前的相比有了很的不同，几乎可以说是全新的画种，是绘画史的一个分水岭。到了明四家，则成了朋友圈，沈周、文征明、唐寅、仇英是师生同学加老乡，除了仇英例外些不算是正式的文人，另三个又是正经的儒士，仇英算是唐宋匠人的一个回响。清代四王则比朋友圈更进了一步，干脆是本家了，四僧好在和尚圈子小些，不用太争好分配。到了民国皇帝没了，权威也没了，大家谁也不服谁，四家八家的是不好弄了，便成立团伙派别。建国后干脆政府出头拢成一堆一簸箕撮了，弄出了个美协，大美协到小美协，加上民间社团，个人招牌，终于一地鸡毛，搅成了一堆，在也没有身份的差别了，反正都是一身屎。
