大海、邮轮、钢琴，如果只是这三个事物就构起一个人的人生，那是怎样一个世界呢？
要从一个穷困潦倒的小号手，小胖子的独白中娓娓道来，一段唱片中的钢琴独奏勾起了他脑海中的无限向往。二十世纪的第一天，黑人船工丹尼在弗吉尼亚号邮轮一等舱的钢琴上捡到一个弃婴，丹尼给他取名叫小九，小九跟着丹尼慢慢长大，丹尼传递给他的是一种不畏强权的思想，丹尼的内心是善良且纯真的，他没什么文化，却深知没有文化会给小九带来什么样的厄运，于是他努力教小九识字，丹尼因意外事故时，命悬一线时还让小九读文章给他听，小九一边哭一边磕磕绊绊的读，正是这样的声音，让老丹，陷入无比的快乐之中，因为他知道，他的儿子已经有能力改变自己的命运。事实正是如此，在丹尼的葬礼上，小九听到了远方传来了优美的琴声，便发现了音乐的魔力，夜深人静之时，小九悄悄溜入舞厅坐在钢琴前弹奏了自己即兴发挥的曲子，吵醒了许多乘客，他们好奇的想看个究竟，却都陶醉在这小家伙天籁般的音乐中，直到音乐停下来，船长才过去对他说，“小九这一切都违背常规”，年幼的小九任性的回答说：“该死的常规”，长大后的小九成了弗吉尼亚号的钢琴师，小胖第一次登上弗吉尼亚号的一个夜晚狂风大作、波涛汹涌，整条船在不断的左右摇摆，小胖也被整的东倒西歪，呕吐得一塌糊涂，就在这时，小胖遇到了小九，小九带着小胖来到舞厅，坐在钢琴前放开了脚闸，弹起了钢琴，在轻盈动人的旋律中，他们两个随着钢琴一起，在大厅中如流水般滑行，仿佛俩个天使在童话世界中自由的翱翔，他们在飘飘中冲破了落地床，划过了走廊，一直撞进了船长的房间。
当小九遇到来自意大利北部的风琴手老汉时，两个人用音乐交流了自己内心的想法，老汉描绘的大海的声音深深的吸引中了小九，而小九却说自己从未听见过大海的声音，这让小九第一次萌生了上岸的想法，因为小九认为只有站在岸上才能体会到大海的声音。
一等舱舞会上的各色人等，谋杀亲夫的老女人，沉湎于往事的中年人，看破红尘的技女偷穿礼服和期待艳福的三等舱乘客，这些都成了小九演奏钢琴时取之不尽的灵感来源，小九也用这些灵感，演绎着芸芸众生的内心世界，人间万象，如同弗吉尼亚号的乘客一般，上船下船，再次上船下船，如此周而复始循环往复，在船头和船尾来回颠簸对于小九来说整个世界都和他擦肩而过，而任何伪装与面具，在流动的音乐面前都是那么的不堪一击。小九虽然从未下过船，但是已经名声在外，号称爵士乐的开山鼻祖，谢力上船来向小九挑战。小胖压力一年的薪水赌小九会赢，三个回合的较量让小胖心潮澎湃，谢力弹奏了三段技艺精湛的爵士乐，可谓得心应手，本以为足矣可以把小九“杀”个人仰马翻、落花流水，小九却一步一个台阶先弹奏简单轻轻的平安颂，将谢力第二个回合中弹奏的曲子，按着原样弹了一遍，第三回合中才展示自己的最高水平，达到顶峰，小九将预先准备好的香烟放在滚烫的琴线上引燃，然后塞进目瞪口呆的谢力嘴中，淡淡的说了句，“这烟给你抽，我不抽烟”，全场才如梦初醒掌声雷动，老女人恍然意识到自己掉了假发，胖绅士方才感觉到掉进裤子里依旧燃着的雪茄，而谢力的名誉也随着他嘴边的余烬，灰飞烟灭，落到他皮鞋上的烟灰，如同小九登峰造极的奇迹一样，神秘莫测而不可思议，整个高潮部分一气呵成，精彩绝伦而又妙趣横生，不由叫人看得大呼痛快。
唱片公司得知小九超凡的琴技，于是来到了弗吉尼亚号上为小九录制唱片打算借此大发横财，恰巧在小九录制唱片时，一位清纯的少女无意间进入了他的视野，悬窗外少女的面容在蓝天碧海的映照下，显得格外纯洁动人，小九凝望着那天使般的面庞，手指流淌出的曲调也变得轻柔舒缓，如细语呢喃、无限惆怅又无限向往就这样，那张现场录制的唱片模板，记录下小九那甜美而又青涩的初恋，他只想把这张唯一记录下自己杰作的唱片赠送给这位少女，因此他失去了使自己流芳百世的机会，也粉碎了唱片公司的发财美梦，小九在雨中听到了少女与她同乡的对话，他的父亲正是与自己曾经交流大海声音的意大利老汉，小九深深爱上了少女，以至于深夜还练习着如何与她打招呼，以至于趁少女睡觉时，偷偷夺走了她的初吻，以至于冒着大雨想把唱片送给她，也许是感受到了对方的爱意，少女礼节性的吻了小九，并告诉小九，他们家在纽约的住址，等小九要表达自己的用意时他的话语已经淹没在周围，嘈杂的人声中，小九在失落中掰碎了那张唱片，也掰碎了那段没有任何结果的初恋回忆，小九曾想要踏上陆地，想在那片陌生的地方寻找自己的爱情，婚姻事业生活，但当他提着行李走下旋梯的一半时，只见那远处纽约城的摩天大厦，烟雾缭绕中一眼望不到边际，他迷惘了，最终还是回到了船上，正如小九自己所说的，“城市那么大，看不到尽头在哪里，我宁可舍弃自己的生命，也不愿在一个找不到尽头的世界生活，反正整个世界现在没人知道我”。
是的，虽然他所在的那座海上“浮城”空间是有限的，但他在八十八个琴键上，营造出的音乐世界是无限的，他凭借着对音乐的至爱，可以在那个无止境的国度里自由的翱翔，所有当最后弗吉尼亚号已经报废，并要被炸毁时，小九依然选择与巨轮共存亡，小胖的劝说也无法使他回心转意，在巨轮被炸毁的前一刻，小九的双手在凭空弹奏，手指随着电影的背景音乐的节奏在上下轻轻起伏，仿佛在演奏着叩响天堂大门的乐曲。
