当研究开放系统中的信息交换时，往往使用实体这一较为抽象的名词表示任何可发送或接收信息的硬件或软件进程。在许多情况下，实体就是一个特定的软件模块。
协议是控制两个对等实体(或多个实体)进行通信的规则的集合。协议在语法方面的规则定义了所交换的信息的格式，而协议在语义方面的规则就定义了发送者或接收者所要完成的操作。
在协议的控制下，两个对等实体间的通信使得本层能够向上一层提供服务。要实现本层协议，还需要使用下面一层所提供的服务。
协议和服务在概念上是很不一样的。首先，协议的实现保证了能够向上一层提供服务。使用本层服务的实体只能看见服务而无法看见下面的协议。即下面的协议对上面的实体是透明的。
其次，协议是水平的，即协议是控制对等实体之间通信的规则的。但服务是垂直的，即服务是由下层向上层通过层间接口提供的。
在同一系统中相邻两层的实体进行交互(即交换信息)的地方，通常称为服务访问点SAP。服务访问点SAP是一个抽象的概念，它实际上就是一个逻辑接口。OSI把层与层之间交换的数据的单位称为服务数据单元SDU，它可以与协议数据单位PDU不一样。例如，可以是多个SDU合成为一个PDU,也可以是一个SDU划分为多个PDU。
