传说中马尾绣起源于一对年轻夫妇为保卫水乡故土安宁的故事。新婚不久的丈夫外出征战，一去七年，胜利在望之时，男子却被对手团团围攻，身中数箭之后战死沙场。那匹伤痕累累的战马逃了出来，老马识途，它依然识得归路，历尽千辛之后，战马跑到了山寨向女子报信。女子见到战马，自是欣喜万分，赶忙牵着丈夫那鬓毛凌乱、双眼布满血丝的战马，误以为自己的丈夫马上就顺利归来。哪想到马却一直在流泪，它轰然地跪于女子面前，用尽全身力气嘶吼数声之后，伤口迸裂而亡。女子这才知道丈夫已死，她悲痛地安葬了这匹重情重义的战马，入土之前女子把马尾巴上的长毛割了下来，然后用丝线缠绕马尾，绣于自己的外衣，以示缅怀丈夫和纪念战马。不曾想马尾入绣，美观大方、经久耐用，导致这种绣法在水族地区迅速传开，并世代传承。

马尾绣的选材是其有别于其他刺绣的重要原因之一。水族人民自来喜赛马，对于马的喜爱自然也渗透到了他们的生活中。选用优质的马尾作为主要绣线，用丝线纯手工缠绕制作。这样的绣线绣出来的绣品立体浮雕感强、写实感强、图案也更加形象鲜活。除此之外，特殊的马尾绣线会随着时间的推移分泌出油脂成分，对于绣品和绣线都有一定的保护作用，这也是很多久远的马尾绣品至今保留的原因。