进入春秋战国时期，“礼崩乐坏”成为各诸侯国的普遍现象。是什么力量推动了“礼崩乐坏”?有学者认为，“礼崩乐坏”，王道思想被霸道思想取代，原因是王道思想存在逻辑问题。进入春秋战国，中国的政治结构已经从等级秩序进入无政府秩序，这种政治结构变化，导致了各诸侯国的观念变化，统一的道德规范难以维持，为了确保生存、获得霸权，诸侯国开始放弃统一的道德规范，讲求效率至上原则，同时也就出现了“礼崩乐坏”现象。由此可见，政治结构决定周礼的兴衰。为什么孔子推行恢复周礼的主张处处不受重用?因为在等级秩序下，各国担心生存，或者谋求霸权，都不愿恪守统一的行为规范，而是讲求效率。只有在等级结构下，统一的价值观和行为规范才可能存在。在无政府秩序下，遵守统一的规范等于自杀。到了西汉，等级秩序重新建立起来，孔子的学说就成为官方意识形态了。

春秋战国时期中国的政治结构春秋战国时期，中国的政治结构已经呈现为无政府状态，具有了国际系统的特征。国际系统是政治系统的种，它的主要特征是:系统单元相互独立，整个系统处于无政府状态，缺乏有效的中央权威。自古以来，国际系统的单元曾经先后由帝国、城邦、诸侯国、现代民族国家构成。相对于中国漫长的历史，春秋战国时期是一个暂时的国际系统，但正是这种国际系统的结构，导致了争霸战争和“礼崩乐坏”。

要说明春秋战国时期中国的政治系统是国际系统必须说明两个问题，第一是周王室与诸侯国之间关系的性质，第二是诸侯国之间关系的性质。虽然当时周王室名义上保留最高权力地位，但实际上无法控制诸侯国的行为，使整个中国陷入无政府状态。从春秋到战国，周王朝与诸侯国之间的无政府状态不断强化。首先，周王室的权力不断减弱，“天下共主”地位逐渐丧失。西周的核心制度是分封制，周王把土地分给王室血亲或者异姓贵族，建立多个诸侯国。据说西周时期分封的诸侯国达到数百个，到春秋时期还有140多个。周王和诸侯之间是等级关系，诸侯的权力来自周王，但到了东周，情况发生了巨大变化，周王室不但丧失了大量土地的管辖权，丧失了人事任免权以召开盟会的权力，更重要的是丧失了军事垄断权，不能再继续垄断武力讨伐诸侯的权力。按照周礼，诸侯之间不能相互侵犯，但是春秋时期诸侯之间的相互侵略十分频繁，“王室毫无制止能力”。这样等于周王室丧失了管理、协调诸侯国之间关系的能力，无法控制诸侯国之间的冲突和战争。于是出现了诸侯兼地并国、争相称王称霸的局面，它们与周天子“分庭抗礼”，不再唯周王之命是从，此时中国实质上处于无政府状态。伴随着周王权力的衰落的，是诸侯国独立性的增强分封制本身包含着分裂倾向，因为诸侯从受封开始就拥有独立的领土和军队、完整的行政管理机构，具备了独立的国家形态。诸侯国不但拥有管辖范围内合法使用武力的权力，甚至剥夺了周王使用武力来管理和协调诸侯国之间关系的权力。诸侯与周天子最强有力的联系，除了政治等级关系之外就是血缘宗法关系。但有的诸候兴起，并非是分封的，也并非所有诸侯都和天子有宗法血缘关系。所以周王朝的分封制从长期看，不利于周王的集权管理，而是有利于诸侯国对本国的管理。春秋战国时期，诸侯国内部事务完全不受周王控制，外部事务相互承认各自权力。独立的军队、固定的领土和人口、对外交往的合法权力，独立制定内外政策，形成了一些相互承认的盟约。楚、秦、吴、越兴起为大国，它们有的不是分封诸侯，与周王室没有血缘关系和隶属关系，例如楚国。楚不承认周的宗主地位。除了周王室和诸侯国之外，中原地区的外围存在大量部落氏族，它们还处于原始社会阶段，不具备国家形态，被称为“蛮夷戎狄”。与诸侯国一样，它们也可以看作国际系统的成员，但是在类型上不同总之，春秋战国时期的中国成为一个国际系统，主要的系统单元是诸侯国，周王室只具有象征性的地位，并不能发挥实际的作业和影响，诸侯国享有了对内最高权和对外独立权，诸侯之间处于一种不断强化的无政府状态之中，诸侯国相互独立，互不隶属。诸侯国之向没有发展出现代意义上的主权观念，但是它们相互承认独立自主的地位。本来，夏、商、周三代君主称王是专利，春秋时期诸侯争霸也不敢称王。到了战国初期，齐国和魏国国君相互承认对方为“王”，所谓齐魏“徐州相王”。为了联合抗秦，魏、韩、赵燕、中山等五个国家同时称“王”即所谓“五国相王”。共同称王的事件表明，到了战国时期，王已经不是周天子独有的称号，诸侯国已经不再尊周王为“天下共主”，“天下”已经变成了无政府国际系统，“礼崩乐坏”难以避免。

政治结构的变迁，决定了“礼崩乐坏”的必然性。春秋战国时期，中国的政治具有以下特点，即周王室的中央权力地位不断下降，直到名存实亡，无政府状态不断强化，主导国际秩序的是霸权国:霸权国不断更替，霸权国和挑战国之间的战争不断，大国兼并小国的战争不断，诸侯国数量不断下降。在这种政治结构及其过程中，诸候国过去遵守的普遍行为规范一周礼，其地位和影响不断下降，直到基本消失。以上特点充分说明，春秋战国时期的中国是一个国际系统，与近现代欧洲的国际系统虽然不完全相同，但是本质相同，即无政府状态下多国竞争与合作，出现了国际政治中的特有现象，如争夺霸权、结盟对抗、追求均势，等等。孔子崇尚周礼，鼓吹大一统理想，一生都没有实现，仕途十分落魄，除了与孔子的个性有关之外，也说明当时各国君主不愿意接受这套价值观。在春秋战国时期，诸侯国君主们的理想，是确保本国生存，并以此为基础追求霸权地位。顾炎武指出，春秋时代诸侯还尊重周王，讲究周礼，注重祭祀和宗族姓氏，各国朝经常朗诵《诗经》。到了战国，这些贵族礼仪就被放弃了，出现“邦无定交，士无定主”的局面。这只能说明，随着政治结构的变迁和无政府状态的加剧，“礼崩乐坏”现象更为严重了，中国拥有追求天下统一的传统。周朝时期的中国是一种礼法社会，也是一种令人向往的理想社会，而春秋战国代表着战争和混乱，因此人们认为“礼崩乐坏”是一种可怕的现象，恢复等级的宗法社会才是美好的。这就是“天下”理想。统一“天下”，等于就是要消灭无政府状态，把国际系统转化为国内系统，为恢复统一的意识形态奠定基础。