第十六章：《养蚕女的丝，织出了丝绸之路》
蚕娘本没有名字，大家都叫她"蚕娘"，像一颗被风吹散的种子，落在哪里就在哪里生根。
她生在江南蚕桑世家，祖上三代养蚕，像一棵被种在桑树下的老树。但家道中落，只剩三亩桑树、半间蚕房，像一段被剪断的丝线，孤零零地飘在风中。她从小养蚕，蚕宝宝在她手里，像听话的孩子，吃桑叶、吐丝、结茧，井井有条，像一首被编织的乐章。
"蚕娘，"收丝的商人说，姓吴，人称吴扒皮，满脸横肉像一块被油泡过的猪肉，"你的丝好，但价低，因为你没门路，只能卖给我。"
"门路？"蚕娘把蚕茧一捧，雪白晶莹，像一颗颗被擦亮的珍珠，"我的丝，是最好的门路。你不收，我卖给旁人。"
"旁人？"吴扒皮笑了，笑声像一把被磨钝的刀，"这方圆百里，就我一家收丝。你卖给我，是识相；不卖，你的丝就烂在手里，像一堆被扔掉的垃圾。"
蚕娘没说话。她看着吴扒皮远去的背影，像看着一条被赶走的野狗。她想起她娘的话："蚕娘的手，是命，也是路。丝是女子的发，韧着呢。"
她走了。带着三马车蚕茧、两个姐妹——一个是被休的绣娘，叫阿绣，手上还有被针线扎过的疤；一个是逃出来的丫鬟，叫小逃，手腕上还有被绳子勒过的痕。她们女扮男装，跟着商队，往西域去，像一群被放飞的小鸟。
路上确实凶险。沙匪来了，蚕娘把蚕茧撒出去——白花花一片，像一场被风吹散的雪，沙匪的马惊了，像一群被吓坏的麻雀，她们趁机逃了。狼群来了，蚕娘点起火把，烧蚕丝——蚕丝易燃，火光冲天，像一朵被点燃的金花，狼群退了，像一群被赶走的野狗。
"蚕娘，"阿绣问，声音像一颗被风吹动的石子，"丝烧了，咱卖啥？"
"卖命。"蚕娘看着远方的沙丘，像看着一段被展开的丝绸，"命保住了，丝还能再养。命没了，丝就是别人的。咱们女子，丝可以再养，命只有一条。"
她们走了半年，到了西域。当地的胡商见了她们的丝，眼睛都直了，像两颗被擦亮的宝石："天丝！这是天丝！比我们的丝还白，还细，还韧！"
蚕娘的丝，卖出了天价。但她没急着回来，她在西域建了"女子驿站"，像一颗被种下的种子，专供丝路女子商队歇脚、补货、换情报。
"姐妹们，"她在驿站里说，声音像一缕被拉紧的丝线，轻柔却坚韧，"丝路不是男子的路，是女子的路。咱们养蚕、缫丝、织绸，凭什么让男子赚差价？从今往后，江南的丝，咱们自己运；西域的货，咱们自己卖。中间商，休想赚差价！"
她后来和柳大脚的商队、海娘子的船队连成一线：江南养蚕，水路运丝，陆路销货，丝路回款，像一条被织就的丝带，一条完整的"女子产业链"，就这么建成了。
"蚕娘，"海娘子拍她肩膀，力道大得像拍一棵老树，"你这丝，比我的缆绳还韧！"
"海姐，"蚕娘笑了，像一朵在春风里摇曳的茉莉，"丝是女子的发，韧着呢。咱们女子，一根丝不起眼，千万根丝拧成绳，能拴住天下。你走的是水路，我走的是丝路，咱们互补。"
她后来还做了一件事——教西域女子养蚕。她说："养蚕女的丝，织出了丝绸之路。但丝路不是咱们的终点，是起点。咱们要让天下女子，都会养蚕，都会缫丝，都会织绸。这叫——女子互助链，从江南到西域，从西域到天下。"
有个西域女子，学会了养蚕，回去养了三千只，成了当地最富的商人。她给蚕娘写信："师父，您教的不仅是养蚕，是女子的活路。我现在教更多的女子，像您教我一样。"
蚕娘拿着信，在丝路驿站门口，笑了，像一朵在沙漠里开出的花。她给每个想学养蚕的女子免费教一招，说："养蚕女的丝，织出了丝绸之路。但归根到底，织的是女子的底气——我能养活自己，也能养活天下。"
她死那年，八十八岁。墓碑上刻着一把蚕丝，和一行字：
"她养过蚕，也养过人心。她是蚕娘，也是丝路女王。她织的，是女子的天下。"
