1555年，神圣罗马帝国皇帝、尼德兰君主、德意志国王、西班牙国王查理五世在被尼德兰诸侯击败后，将尼德兰王位传给了儿子腓力二世；第二年又把西班牙王位也传给腓力二世，神圣罗马帝国皇位和德意志王位则传给了弟弟斐迪南一世。
腓力二世即位后，先后击败法国和奥斯曼帝国，成为欧洲最强大的君主之一，但父亲留下来的尼德兰问题，却依然很棘手。
腓力二世先是把尼德兰交给了查理五世的私生女、帕尔马公爵玛加丽塔，以格拉维拉红衣主教为首的一个委员会来辅助玛加丽塔。
玛加丽塔和格拉维拉红衣主教等人延续了查理五世先前的宗教迫害，尼德兰各地发起武装斗争，奥兰治亲王奥兰治的威廉和埃格蒙特伯爵等贵族要求腓力二世给予更多参政权。
腓力二世迫于无奈，将格拉维拉红衣主教调离尼德兰，但宗教方面不让步，继续使用武力来维持自己的政策，后来玛加丽塔也在奥兰治亲王和埃格蒙特伯爵等人的要求下，在宗教政策方面做了让步，但腓力二世还是不肯妥协。
1566年，尼德兰各地爆发“破坏神像”运动，几个月时间就扩散到尼德兰一大半地区，腓力二世立即派阿尔瓦公爵费尔南多·阿尔瓦雷斯·德·托莱多率领军队，前往尼德兰进行镇压。
1567年8月，阿尔瓦公爵到达尼德兰，尼德兰人的防线被一一击溃，玛加丽塔被迫辞职，埃格蒙特伯爵等人被公开处死，奥兰治亲王逃往德意志地区，继续组织雇佣军参加斗争。
1568年，阿尔瓦公爵与奥兰治亲王爆发海利赫莱之战，阿尔瓦公爵伤亡惨重；但在两个月后的赫明根战役中，奥兰治亲王的弟弟路易斯·德纳绍率领的1万人，被阿尔瓦公爵歼灭，奥兰治亲王只能再次流亡德意志。
1572年，尼德兰各地接连爆发武装起义，奥兰治亲王由北向南进发，路易斯·德纳绍由南向北挺进，阿尔瓦公爵面临南北夹击的威胁；但奥兰治亲王缺人缺钱，影响了战斗力，阿尔瓦公爵在平定南部各州后，又将北部多个城市包围，奥兰治亲王又一次面临失败。
这时，法国和英国开始支持尼德兰人，尼德兰人还歼灭了阿尔瓦公爵的海上舰队，一年后，阿尔瓦公爵因作战不利被召回西班牙。
腓力二世派出了新总督雷克森斯，但西班牙军队却因欠饷多次哗变；1574年，路易斯·德纳绍从德意志出发攻打莱顿，但被西班牙部队击败，路易斯·德纳绍阵亡，但西班牙军队很快再次因欠饷而哗变。
奥兰治亲王领导军民固守莱顿，西班牙军队最终只能撤退；雪上加霜的是，1575年腓力二世再次宣布国家破产，雷克森斯总督深感失望，第二年雷克森斯病故后，西班牙军队再次兵变。
1576年，腓力二世任命唐·胡安为尼德兰总督，但他无法阻止西班牙军队的暴行，尼德兰各省开始支持奥兰治亲王，决心恢复自治权，赶走西班牙军队。
1577年，唐·胡安总督在与尼德兰各省代表谈判后，签订《永久法令》，让渡了一部分权力，腓力二世也把西班牙步兵团撤到意大利。
但唐·胡安总督仍然坚持宗教控制，双方矛盾很大，唐·胡安总督干脆召回步兵团，帕尔马公爵亚历山大·法尔内塞也被腓力二世派往尼德兰进行镇压，南方省的贵族向腓力二世妥协。
1578年，唐·胡安总督去世，腓力二世任命帕尔马公爵为新总督，帕尔马公爵利用尼德兰南北冲突，进行离间分化，一年后南部10个州成立“阿拉斯同盟”，也就是后来的比利时；北部7个州也成立了“乌得勒支同盟”，继续与西班牙人对抗。
1581年，“乌得勒支同盟”在海牙发表了脱离西班牙的独立宣言，成立尼德兰联合共和国，这就是后来的荷兰，选举奥兰治亲王为第一任执政。
腓力二世很生气，1584年派人暗杀了奥兰治亲王，随后奥兰治亲王的儿子拿骚的莫里斯继任执政；帕尔马公爵率军继续对付拿骚的莫里斯，英国站了出来，跟尼德兰人一起对付西班牙人。
1588年，西班牙无敌舰队在与英国交战时惨败，尼德兰联合共和国也开始站稳了脚跟，虽然没能统一尼德兰南北，但在海上接连取胜，开始形成一个新的帝国。
荷兰学者安东·范德伦在《海洋帝国的崛起》一书中，重点介绍了尼德兰八十年战争史，对这场战争的缘起、衍变和结果，都做了非常普及性的阐述。
荷兰原本只是西班牙压迫下的边缘小国，最终却一举成为“海上马车夫”，这一海洋帝国崛起的历史，值得我们细读、深思。
