“厥初生民，时维姜嫄。生民如何？克禋克祀，以弗无子。履帝武敏歆，攸介攸止，载震载夙，载生载育，时维后稷。”《诗经·大雅·生民》是目前所知最早、最完整记载姜嫄事迹的文献，开篇即指出周人的始祖是姜嫄，踩了上帝/天帝的脚印而感孕生稷。这表明稷的诞生非凡俗之举，乃“天命所归”，为稷日后成为农神和周祖提供了神圣合法性。后来姜嫄决定抛弃这个孩子：弃于狭巷，牛马路过都避开而不践踏。弃于山林，恰逢山林中人多，不便抛弃。弃于寒冰之上，飞鸟以羽翼覆盖温暖他。“姜嫄以为神，遂收养长之。初欲弃之，因名曰弃。”屈原《楚辞·天问》说“稷维元子，帝何竺之？投之于冰上，鸟何燠之？”证明这个传说在战国时期的楚国已广为人知。秦末汉初学者毛亨在注解《生民》时解释，“帝，高辛氏之帝也”，即帝喾。姜嫄感生的对象，从虚幻的“天帝”被坐实为上古圣王“帝喾”。这是经学家将神话历史化的经典操作，把“天神之迹”转化为“帝王之迹”。
“帝喾卜其四妃之子，皆有天下。元妃有邰氏之女，曰姜嫄，生后稷（周祖）。次妃有娀氏之女，曰简狄，生契(商祖）。次妃陈酆氏之女，曰庆都，生帝尧(唐尧）。次妃陬訾氏之女，曰常仪，生帝挚。”《世本·帝系篇》（先秦史书，已佚，有辑本）是先于《史记》的谱系性著作，更早地建构了帝喾的妃子体系。将姜嫄定为元妃，使后稷的出生从“无父”变为“有父”，且血统高贵(帝喾被后世尊为华夏共祖之一）。于是，商祖契与周祖弃成了“同父异母”的兄弟，商、周先后王天下的更迭成为兄弟之间的传承，符合了儒家“天下为公、禅让征诛皆合天理”的历史观。
“周后稷，名弃。其母有邰氏女，曰姜原。姜原为帝喾元妃。”司马迁《史记》将姜嫄定为帝喾正妻，姜姓炎帝集团与帝喾黄帝集团的政治联姻，使后稷（姬姓）及其后代周王室在血脉上融合了炎黄，纳入正统帝王世系，成为后世不可动摇的经典表述。
“弃母姜嫄者，邰侯之女也。清静专一，好种稼穑。 及弃长，而教之种树桑麻。弃之性明而仁，能育其教，卒致其名。”西汉刘向《列女传》是中国第一部女性传记，摒弃了《诗经》中“履帝迹”的神话情节，也淡化了《史记》中“为帝喾元妃”的政治谱系，将姜嫄塑造为一个具备美德并善于教子的母亲形象(因母亲“好种稼穑”，故能“教之种树桑麻”；因儿子“性明而仁”，故能“育其教”；二者结合，便“卒致其名”），诠释了儒家“贤母育圣子”的教育理念，强调母亲在道德与技能启蒙中的决定性作用。
“后”在上古有“君王”、“尊长”之意。“稷”本指一种重要的粮食作物（粟，即小米），后成为谷物的总称和农官之名。“后稷”即为 “谷物之主”或 “主管农业的尊长”。“弃为儿时，好种树麻、菽，麻、菽美。及为成人，遂好耕农，相地之宜，宜谷者稼穑焉，民皆法则之。帝尧闻之，举弃为农师，天下得其利，有功。封弃于邰，号曰后稷，别姓姬氏。” 弃在儿童时代，就展现出对农业的非凡兴趣与天赋。他喜欢种植麻、豆等作物，且长得非常好。成年后，他善于观察土地特性，选择适合不同土壤的谷物进行耕种，改良耕作技术，使作物产量大大提高。 当时民众主要靠狩猎和采集为生，食物来源不稳定。弃无私地将自己掌握的选种、耕种、除草、收获等全套农业技术传授给百姓。从此，人们开始有了稳定的粮食来源，告别了颠沛流离的生活，实现了从渔猎文明到农耕文明的伟大跨越。因这项泽被天下的巨大功绩，帝尧推举他担任“农师”。到帝舜时，正式封他为 “后稷”，并将他的母亲氏族故地“邰”(今陕西武功县）赐予他作为封国，成为了周族最初的发祥地。
后稷是中华文明史上第一个被系统记载的农业科学家和推广者，代表了中华民族从依赖自然到改造自然、从流浪到定居的关键转折。粮食的稳定生产，是人口增长、社会分工、城邦出现、文明诞生的物质基础。后稷的姬姓血脉，开创了延续八百年的周朝，奠定了中国礼乐文化、宗法制度和哲学思想（如《周易》）的基础，孔子所言“郁郁乎文哉，吾从周”便是对其文化的最高赞誉。自周朝起，后稷就被列为国家最高等级的祭祀对象之一，与社神（土地神）合称 “社稷”，成为国家政权的代名词（江山社稷），历代帝王和官府都会举行隆重的祭祀仪式，祈求风调雨顺、国泰民安。民间尊后稷为“稷王”、“谷神”，许多地方建有稷王庙、教稼台，在春耕、秋收等农时进行祭祀，形成了丰富的农耕民俗文化。
陕西省武功县、杨凌区及周边地区（即古“邰”地）是中国农业起源的核心区域之一。这里的仰韶文化和龙山文化遗址中，发现了大量碳化的粟（小米）和黍（黄米）以及先进的农业生产工具、储存粮食的窖穴，证实了在四五千年前，关中平原西部已出现了高度发达的旱作农业系统，这与后稷传说的时间、地点和内容高度吻合。可以说，后稷是那个时代无数农耕智慧先民的集体化身和英雄代表。武功老城东门外的教稼台为砖砌箕斗形平台，长78米，宽31米，高约15米，古朴墩实。台四面各辟一门，寓意一年四季；有24 根栏桩，隐含24节气；前后有五阶、六阶台阶可达其顶，象征五谷丰登、六畜兴旺。明代《武功县志》（正德十四年/1519年，康海纂修）记载：“教稼台，在漆水东。旧志云：后稷教民稼穑于此，上有姜嫄祠。台址尚存。”清代《陕西通志》《武功县后志》等多沿袭明志说法，强调其纪念性质。如清代多次重修记录中，均称“古教稼台”，但无创建年代。教稼台藏有清代碑刻数通，记载历次重修之事。其中清康熙八年（1669年）《重修教稼台碑记》称“教稼台乃后稷教民故迹，自古有之，岁久倾圮。今予等捐资重修，以复旧观。”《中国文物地图集·陕西分册》等现代权威资料，均介绍教稼台“相传后稷教民稼穑之处”，“现存土台为清代所建”，是全国唯一的古农业名胜古迹，亦是中国第一所农学院所。
