1941年，日本偷袭珍珠港，太平洋战争爆发，美国人踊跃应征入伍。
主人公，戴斯蒙德.多斯，正如片中他对自己父亲所说，周围的人都在为了保护他们做出贡献，他也应该做点什么。于是和多数美国男子一样，多斯毅然参了军。在军营里他表现优秀，然而随后尴尬的事情发生了，他拒绝拿起武器。
正如大多数人认知的那样，文明法则并不适用于战场，没有武器如何能在战场上保护自己，保护自己的战友？多斯有自己的信仰，上帝说，人不能杀人，多斯只想在战场上救人。为了自己的信仰，多斯在军营里受了不少刁难，不准参加正常训练，刻意被说内务整理不干净，被派去打扫厕所马桶，有时候还会连累整个队伍，队友们开始在晚上对多斯拳打脚踢。第二天教官看到多斯满脸是血，伤痕累累，他也有些不忍了，对多斯说，把衣服穿好，我开车送你回家，你不用为此感到羞耻。此时多斯的眼里含着泪水，倔强的不掉下来，我知道他的心里充满了委屈。他坚定的说，不，我还有任务没完成呢。
多罗西说“你太骄傲了”，是的，这就是多斯的骄傲，为了自己的信仰，环境再艰苦也能忍。要问他动摇过吗？是的，他也动摇过，在和他的队友们真正上到战场以后，看到炸飞的手臂，腿，头颅，炸穿的身体，无数地方响起鬼叫般的声音“医疗员，救我，救救我”，在稍事休息的时候做被日本人刺穿身体的噩梦。那种精神恐惧无疑会摧毁一个人，甚至他的信仰。
在不得已的情况下，长官带着剩余的部队退出钢锯岭，剩下伤病在战场上苟延残喘。多斯没有武器，在医疗员不多的情况下，他应该好好保护自己。看着悬崖上救生的绳索，他哭着问上帝，我该怎么办？我还应该信你吗？突然耳边传来一声“医疗员，救救我”，多斯又重新坚定了目光，“那就这样吧”说着边往伤员那里跑去。
战场上日本人还在扫荡剩余，而那些还有生命却来不及撤退的伤员无疑会成为日本人的刀下鬼，多斯的出现，宛如上帝派来的希望，将他们带离了修罗场，他用绳索将伤员们一个个从悬崖上放下来，一个接一个，一个又一个，从天亮救到天黑，又从天黑到天亮，他在心底说，让我再救一个，再救一个。
整部电影站在信仰和人性的角度来剖析一个纯粹的灵魂，它因执着而充满力量和光芒，让人目眩到不忍直视的地步。人类的内心世界复杂诡谲，在人声鼎沸的嘈杂尘世里，我们到底在追寻什么？似乎会陷入永远的迷茫。也许只有在战争中集体直面死亡恐惧的时候，才能些许接近答案。
