农历七月有两个重大的节气，一个是大家耳熟能详的七月初七“七夕节”，牛郎织女相会日，享有中国的情人节之美誉。另一个则是相对没有那么激情四射，还带有一丝神秘色彩的七月十五中元节了。
中元节，俗称鬼节、施孤、七月半，佛教称为盂兰盆节。与除夕、清明节、重阳节三节是中国传统的祭祖大节，也是流行于汉字文化圈诸国的传统文化节日。中元节有放河灯、焚纸锭的习俗。
农历正月十五日称上元节，乃庆元宵，古已有之；七月十五日称中元节，祭祀先人；十月十五日称下元节，乃食寒食，纪念贤人。中元节在农历七月十五日，部分地区在七月十四日。
中元节原是小秋，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成。因此每到中元节，家家祭祀祖先，供奉时行礼如仪。七月十五上坟扫墓，祭拜祖先。海外华人华侨在清明、中元、冬至和年兜这四节会寄批银，否则便会被人认为是对祖宗不敬，对长辈不孝，对妻子不负责任的不成器之下等人。
中元节的源头，应与中国古代流行的土地祭祖有关。据说天官生日在正月十五日，称上元节。其主要职责是为人间赐福。地官生日在七月十五日，称中元节。其主要职责是为人间赦罪。水官生日在十月十五日，称为下元节。其主要职责是为人间解厄。
中元节，在农历七月十五日，俗称七月半。传说该日地府放出全部鬼魂，民间普遍进行祭祀鬼魂的活动。凡有新丧的人家，例要上新坟，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整个儿是以祀鬼为中心的节日，成了中国民间最大的鬼节。
这也就难怪小时候家人会念叨着“过七月半”，要回老家祭祖上坟，还要摆上大鱼大肉瓜果蔬菜庆祝秋收。而且在七月十三，十四，十五这几天夜里是不能随意去黑暗的，荒郊野外的地方，尤其是小孩子。大人们担心孤魂野鬼们吓着了孩子，附到他们身上作恶。
按佛教典故，关于“盂兰节”的起源，有着以下一个典故：相传佛祖释迦牟尼在世时，收了十位徒儿，其中一位名叫目连的修行者，在得道之前父母已死，由于目连很挂念死去的母亲，就用了天眼通去察看母亲在地府生活的情况，原来他们已变成饿鬼，吃的、饮的都没有，境况堪怜。目连看了后觉得很心痛，于是就运用法力，将一些饭菜拿给母亲吃，可惜饭菜一送到口边，就立即化为火焰，目连看到这种情境后非常心痛，就将这个情况告诉释迦牟尼，佛祖教训他说，他的母亲在世时，种下了不少的罪孽，所以死后就堕入饿鬼道中，万劫不复，这孽障不是他一人能够化解的，必须集合众人的力量，于是目连就联同一众高僧，举行大型的祭拜仪式，以超渡一众的亡魂。后来，这个传说一直流传后世，逐渐形成一种民间习俗，每年到了农历七月中，人们都会宰鸡杀鸭，焚香烧衣，拜祭由地府出来的饿鬼，以化解其怨气，不致于遗害人间，久而久之，就形成了鬼节的风俗。
在我的记忆里，每年鬼节前后，乡间都会祭祖上坟。有些找不到祖坟的人家，会对着旧坟的方向圈一个圆圈，烧纸钱祈祷先祖，这种习俗在乡村倒也无伤大雅。只是近几年，有些来城市生活的老人，不忘旧俗的在城市的街道，小区角落圈一个圆圈焚烧纸钱，口里还喃喃自语地嘀咕着。搞得到处灰烬横飞，影响市容市貌。真让人不禁唏嘘，传统文化的传承都找不到寄生地了，年轻一代对这些也越来越淡薄。
其实七月十五的习俗活动多姿多彩，基本可以归结于八类：
第一类，荐新祭祖，是这个日子的核心价值。道教说这天是地官赦罪日，佛教说是佛欢喜日。民间不是按照文献生活的，不想那些，只知道是祭祖悼亡的日子。
《东京梦华录》记载，一到七月初七，商家的营销活动就开始了，出售各种祭奠物品、服装衣帽等。明清资料显示，西南很多地方从七月初七开始打扫家里，把祖宗牌位请出来，老人生前爱玩的字画之类挂出来。到了七月十三、十四、十五，早晚上供，倒茶敬香。七月十五要送老人回去。除了接老人的，也有上坟的。
第二个是焚楮送亡。楮是祭祀时焚烧的纸币，今人有诗：“又到中元送袱钱，晚风无语送青烟。时光老去人非昨，只有哀思似去年。”就是自己老了，今天的我不是昨天的我，但对祖先的思念始终不变。
给先人化袱钱，要写包袱单子，就像填快递单一样，一般填三代，搞得清楚的话可以填七代。单子必须小孩子来填，这其实是个家族教育，一面让孩子记住祖先名字，一面练习书法。
第三是布田祈谷，祈祷谷物丰收。七月十五是地官生日，地官掌管丰收之事。拜地官，希望今年获得更好的收成。布田，就是在田里谷穗上挂五色小旗，也叫插彩。后来佛教七月三十烧地香，是对这个习俗的吸收。随着生产生活方式的转型，这些习俗现在没了，但它们的变体还在。
第四是普度施孤。帮自己祖先烧纸，也照看下邻居的祖先。过去扫墓修坟，左邻右舍的墓也要象征性地扫扫，打打招呼。和儒家的“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”意思差不多。
第五是娱神赛会。在悼亡节日，这是地方社区很重要的文化娱乐活动。过去上海每到举行祭礼活动，要把城隍老爷抬出来，彩车游行，伴以舞龙的吹打的踩高跷的。
第六类，赠羊寓教或者说赠羊寓孝。山西河北等北方地区，七月份姥姥要给外孙外孙女送羊。以前送活羊，后来送面羊。乌鸦反哺，羊羔跪乳。送羊是让孩子知道从小要孝顺母亲。
第七个是化生祝子。宋朝开始有的，到了七月时候，左邻右舍互送玩偶，祝福没有孩子的家庭早早生育，延续香火。收礼的人家，要表示感谢吧，也得送点什么，这样礼尚往来，邻里关系自然结交得更好。
最后是燃灯祈福，七月十五标志性的民俗活动。《史记》记载，西汉汉武帝时候就有了用点灯祭祀神灵和祖先的习惯，一代代传下来。《四库全书》记载，乾隆做了六十多年皇帝，年年写中元诗。从他的诗里可以看出，从承德山庄到皇家园林都办中元节。民国时期夏仁虎的诗说：“北海灯船彻晓明，游观士女夜倾城。飘零卅六鸳鸯影，相见香阶刬袜行。”放灯是最好看的，一般都是放荷叶灯。山东地方人拿蚌壳放灯，蚌壳里是平时存储的蜡烛油，点着后一个个放到河边，特别好看。
关于点灯的文化意义，通常的说法点灯照冥。亡人在冥界，是阴暗的，点灯照亮他们回去的道路。还有种说法是祭神，也是给神灵看。中国人，凡是喜庆都要点灯。
说起七月半最有特色的当属“放河灯”了。在我的记忆里已经是很模糊了。依稀记得是做成类似小桔灯一样的纸灯，把它放在河面上，让它漂走。远看着就像飘在水面上的孔明灯。书中有云：河灯也叫“荷花灯”，河灯一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河灯的目的，是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。现代女作家萧红《呼兰河传》中的一段文字，是这种习俗的最好注脚：“七月十五是个鬼节；死了的冤魂怨鬼，不得托生，缠绵在地狱里非常苦，想托生，又找不着路。这一天若是有个死鬼托着一盏河灯，就得托生”。大概从阴间到阳间的这一条路，非常黑，若没有灯是看不见路的。所以放灯这件事是件善事。可见活着的正人君子们，对着那已死的冤魂怨鬼还没有忘记。
“放河灯”，不由得会联想起上元节也就是元宵节的“闹花灯”了。人们认为，中元节是鬼节，也应该张灯，为鬼庆祝节日。不过人鬼有别，所以中元张灯和上元张灯不一样。人为阳，鬼为阴；陆为阳，水为阴。水下神秘昏黑，使人想到传说中的幽冥地狱，鬼魂就在那里沉沦。所以上元张灯是在陆地，中元张灯是在水里。今天的放河灯，已经成为欢乐的活动项目了。照佛门的盂兰盆会仪规来看，放河灯只是其中的一个小节目，并不显得多么要紧。而在民间的中元节俗活动中，放灯则是比较重要的。
如同元宵佳节张灯结彩引无数文人墨客赋上新词一样，中元节或盂兰盆节也留有很多诗词。如李商隐的《中元作》，范仲淹的“中元夜百花洲作”，朱熹的〈中元雨中呈子晋〉等等。
因为中元节，鬼节的缘故，让这个节日总是带有着丝丝神秘之感。小时候听家人说，鬼节这天出生的人命硬，难养，一生命运多舛。中元节，鬼门大开。这一天出生的人，据说是那些本来无路超度的鬼魂托了河灯投生而来，命里带着戾气。其实这只是个迷信的笑话。我有个同学偏巧就是那天出生的，她这么多年来倒也没有遇到什么天灾人祸，平安无事的。
中元节在全国各地都有其不同的特色。但主题都不会脱离祭祖，超度逝去的亡灵。庆秋收，放河灯。它同样也是一个流行于其它国家的传统文化节日。在泰国，当天会举办水灯节，放天灯为逝去的亡灵祈福。在日本，盂兰盆节已经形成了一个重大的节日，如同我们国家的清明节。朝鲜新加坡马来西亚都已经发展成了具有自身独特魅力的节日，还衍生了一些特别的表演活动和歌舞。
从有关中元节的传说中，可深切体会到中元节的祭祀具有双重的意义所在，一是阐扬怀念祖先的孝道，一是发扬推已及人，乐善好施的义举。这全是从慈悲的角度出发，很有人情味。所以，在庆赞中元的同时，应该跳脱鬼的角度，期勉互爱。
中元节马上就要到了，有没有想着去回归一下这个快被人们淡忘了的传统节日，在这样一个“鬼节”里，祭拜先祖，庆祝秋收，放放河灯呢？
