螳螂捕蝉这一词语的起源与多个古代文献记载的故事相关：
《庄子·山木》：庄周游于雕陵之樊，看到一只蝉因得美荫而忘其身，螳螂执翳而搏之，见得而忘其形，异鹊从而利之，见利而忘其真。庄子由此有所警惕，体悟到“利益”与“祸患”相连相倚的道理。这是较早关于类似场景的记载，体现了只顾眼前利益而忽略背后危险的寓意。
《说苑·正谏》：春秋时期，吴王欲伐荆并禁止大臣进谏。有个少孺子怀丸操弹游于后园，连续三天让露水沾湿衣服，引起吴王注意。他向吴王讲述园中有树，树上蝉高居悲鸣饮露，不知螳螂在其后；螳螂欲取蝉，不知黄雀在其傍；黄雀延颈欲啄螳螂，不知弹丸在其下。三者皆务欲得其前利，而不顾其后之患。吴王听后打消了伐楚的念头。
《吴越春秋》：有“螳螂捕蝉，志在有利，不知黄雀在后啄之”的表述。
不管是哪一个时期的记载，螳螂捕蝉，黄雀在后的阐述都在说一个道理，千万别只盯一处的利益，别一扪心事就只顾眼前，就拿庄子山木中的说法来讲，庄子当时只看到了漂亮的雀鸟，准备拿弹弓打下，细一看雀鸟正一动不动盯得是不远处的一只螳螂，而螳螂的目标是它视线之内的一只蝉。庄了发现了这一链条后，心里一惊，觉得心虚的很，最后就连他自己也受到了守园人的呵斥，认为他闯入园中，有窥视和偷窃之嫌。
故事很简单，很直白，仔细读过后细思极恐，几乎每一次欲望和贪念之下，都隐藏着很显而易见，但就是当时在某些目标性很明确的欲望下被忽略，被轻视的危险。
故事如果再引申，可以拓展到其他很多方面。
譬如人性，从小到大，从古至今，贪嗔痴或多或少是刻在骨子里的人性的弱点，它不一定时时，不一定非得出现，但它真的出现时也让人措不及防，有时甚至是无意识的，就上头了，然后一步一步将自己置于危险甚至危难之中。就像最近报道的很多缅甸诈骗案中，能一次一次成功，将各个层次的人网在其中，正是利用了人性中的这些弱点，在这里有名，有利，有金钱，反正总有一点能击中你，一旦被网住，万劫不复。
譬如职场，如果每个人都勤奋敬业，如果每一次都公平竞争，那就天下太平了，事实上现实中根本不会，也不可能这样，它存在偶然性，必然性，有因果，有机缘，有必须过的坎，有避不开的难，所有这些都缚这个链条上的，猎人与猎物的关系也形成了。
而另一种说法鹬蚌相争，渔翁得利，也是大致意思类似，双方争执不下，两败俱伤，往往是第三者占尽便宜。
世间之事，大致如此，就是读过很多故事，懂很多道理，就是一到那个时候，就上头了，所以警醒。
