娄府是湖州鼎鼎大名的相府，娄公子的父亲做过当朝宰相，去世后皇帝赐了祭葬，如今大公子在京城做官，三公子四公子在京城读书，多次科举不利，满肚子牢骚。大公子怕两位弟弟经常议论惹出是非，劝他们回湖州老家。
两位公子回家途中绕道去嘉兴拜访姑丈蘧太守，蘧太守非常高兴，热情接待两位侄儿来访。
酒席间，两位公子谈论起新建伯王守仁破了宁王叛乱，建了大功。四公子不平地说，宁王其实和成祖(永乐抢夺建文皇位）性质一样，不过成祖胜了，称王称圣，宁王败了，称贼称虏。
蘧太守正色说道：以成败论人，固然是庸人之见，但本朝大事，你我不可轻易评论。
两位公子经常抱怨，自从永乐夺了天下，天下不成个天下。自己因科举不利，反而抱怨永乐皇帝。如今被姑丈大人正色教导一番，两位公子不敢狂妄再说。
住了几日，两位公子辞了姑丈，做小船回湖州，遇到替娄家看坟的老家人邹吉甫。闲聊中，邹吉甫提起如今人情薄，日子不好过，都怪永乐爷，希望子孙再能过洪武爷在位的好日子。
两位公子奇怪，老家人是个不读书的老实人，如何说这些话？原来是一位杨执中的书呆子经常给他们讲这些话。
两位公子一听，穷乡僻壤里居然有和自己见解相同的人，立刻就要见杨执中。邹吉甫说，如今见不到了，杨先生替盐商管店，不好好管，店里亏空七百多银子，被盐商送到官府，已经被关监狱一年多了。
两位公子辞别老家人，回家让一个办事的家人晋爵去打听清楚杨执中的事件性质，然后让晋爵带700多两银子替杨执中结了案子。
晋爵只带了20两银子找到衙门书办商议对策，书办找到老爷，说明是相府老爷的朋友，又说相府家人出保状，知县把杨执中放了，700多两银子都被晋爵独吞了。
杨执中出狱，莫名其妙，不知道为何又把他放了，没有听任何人说起，回家又干以前的营生，到处发表呆论。
娄府两位公子心里想杨执中出狱后肯定回登门拜谢，却一直等不来杨执中，越觉得此人人品高，踌躇一番，决定下乡去访贤。两位公子坐了一艘小船，夜晚不停，打算天明到杨家，和高人谈论一整天。
不料，夜里河道里船多拥挤，有大船挂着相府的灯笼，几个凶神恶煞的家人在大船上骂周围的小船让开道路。
很快两位公子坐的小船也被这只大船上的人拦住责骂，让船家抬起狗眼看看是哪家的船？船家好笑，说：你只说相府，又没明说，我知道是哪个相府？
大船上的人骂开道：我可是宰相府娄三公子的家人在此运米，睁开你狗眼看清楚，好不好送到官府打上几十板子。
小船的船家道：娄三公子正在我船上，哪里又有个三公子？三公子和四公子听到，走出船舱，问大船上：你们是我那一房的家人？
大船上凶神恶煞的几个人都认识三公子，见到公子本人，都慌了，磕头说是刘府老爷运米船，借用一下官衔灯笼，不想冲撞了公子，求公子饶命。
两位公子觉得好笑，说，借灯笼无妨，但是你这要打骂船家可不是坏我家名声？我们家没人敢做这事，下次不可再做这种事。
大船上的人听了，忙领命歇了灯笼，退到边上去了。两位公子对船家说，何必说出我们在船上？船家说，不说，要把我的船打烂！
小船行了一夜，天明到了杨执中住的地方，亲自敲了半天门，只有一个又聋又蠢的老妪来开门，说杨老爹不在，又把门关了。两位公子又好笑又气恼，只得返回。
晚上杨执中回家，听得老妪说有官人来找他，以为是官差找他要钱，把老妪拳打脚踢了一番。让她下次再有人找，骂一顿不要再来了。
两位公子过了几天，又坐船了访杨执中，结果被老妪骂了一顿，两公子莫名其妙又吃了一顿闭门羹，只得回家，在船上还在感慨高人难见。
