早期的人类大多聚居在河流附近，所以世界上的几条大河流变成了文明的发源地。古代文明时期是指公元前4000年至前500年这段时期，人类的活动具有一定规模，进入了阶级社会，产生特定的文化时期。
如公元前5000年生活在亚洲底格里斯河与幼发拉底河流域的苏美尔人，建立了“两河文明”。公元前4000年，非洲尼和罗刘雨建立了古埃及文明。公元前3000年亚洲印度河与恒河流域建立了古印度文明。公元前3000年左右希腊爱琴海地区出现了爱琴文明。公元前4000年左右在中国黄河和长江流域发源了华夏文明。这些文明古国创造的哲学、文学、科技和艺术成就，对后世产生了深远的影响。
