元和十一年（816年），江州司马白居易在湓浦口送客时，偶然邂逅一位琵琶女。一曲弦音，两段身世，催生出这篇流传千古的七言长篇叙事抒情诗：
浔阳江头夜送客，枫叶荻花秋瑟瑟。主人下马客在船，举酒欲饮无管弦。醉不成欢惨将别，别时茫茫江浸月。忽闻水上琵琶声，主人忘归客不发。寻声暗问弹者谁，琵琶声停欲语迟。移船相近邀相见，添酒回灯重开宴。千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面。转轴拨弦三两声，未成曲调先有情。弦弦掩抑声声思，似诉平生不得志。低眉信手续续弹，说尽心中无限事。轻拢慢捻抹复挑，初为霓裳后六幺。大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。间关莺语花底滑，幽咽泉流水下滩。冰泉冷涩弦凝绝，凝绝不通声渐歇。别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声。银瓶乍破水浆迸，铁骑突出刀枪鸣。曲终收拨当心画，四弦一声如裂帛。东船西舫悄无言，唯见江心秋月白。沉吟放拨插弦中，整顿衣裳起敛容。自言本是京城女，家在虾蟆陵下住。十三学得琵琶成，名属教坊第一部。曲罢曾教善才伏，妆成每被秋娘妒。五陵年少争缠头，一曲红绡不知数。钿头银篦击节碎，血色罗裙翻酒污。今年欢笑复明年，秋月春风等闲度。弟走从军阿姨死，暮去朝来颜色故。门前冷落车马稀，老大嫁作商人妇。商人重利轻别离，前月浮梁买茶去。去来江口守空船，绕船月明江水寒。夜深忽梦少年事，梦啼妆泪红阑干。我闻琵琶已叹息，又闻此语重唧唧。同是天涯沦落人，相逢何必曾相识。我从去年辞帝京，谪居卧病浔阳城。浔阳地僻无音乐，终岁不闻丝竹声。住近湓江地低湿，黄芦苦竹绕宅生。其间旦暮闻何物？杜鹃啼血猿哀鸣。春江花朝秋月夜，往往取酒还独倾。岂无山歌与村笛，呕哑嘲哳难为听！今夜闻君琵琶语，如听仙乐耳暂明。莫辞更坐弹一曲，为君翻作琵琶行。感我此言良久立，却坐促弦弦转急。凄凄不似向前声，满座重闻皆掩泣。座中泣下谁最多，江州司马青衫湿！
此前一年，白居易因上书请捕刺杀宰相武元衡的刺客，得罪权贵，被贬江州。在那个秋天的夜晚，他于浔阳江头送别友人，瑟瑟秋风中，酒意难欢，江月茫茫。就在此时，琵琶声如命运的引线，牵出了这场灵魂的对话。
诗的开篇，“枫叶荻花秋瑟瑟”渲染出一种凄凉落寞的氛围，为全诗定下了基调。琵琶女“千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面”，未语先有羞涩与沧桑之感。转轴拨弦，“未成曲调先有情”，那是她半生飘零的起始音符。从“弦弦掩抑声声思”到“四弦一声如裂帛”，诗人以一连串精妙绝伦的比喻，将琵琶声具象化。“大珠小珠落玉盘”描绘出清脆圆润、错落有致的乐音；“间关莺语花底滑”是婉转流畅，“幽咽泉流水下滩”则转为低沉压抑 ，“银瓶乍破水浆迸，铁骑突出刀枪鸣”又将情绪推向高潮，最终以“江心秋月白”收束，余音绕梁，此时无声胜有声。
琵琶女自述身世，年少时名动京城，“五陵年少争缠头，一曲红绡不知数”，何等风光；而“门前冷落车马稀，老大嫁作商人妇”，又是如此凄凉落寞。白居易听闻，感慨万千，“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”，这是全诗的灵魂，将两人的命运紧紧相连。他自叙谪居生活，“住近湓江地低湿，黄芦苦竹绕宅生。其间旦暮闻何物？杜鹃啼血猿哀鸣”，与琵琶女的悲惨境遇相互映衬，尽显人生的无常与命运的捉弄。
此诗的精妙，首先在于音乐描写的出神入化，以文字为音符，奏响了一曲千古绝响；其次是叙事与抒情的完美融合，琵琶女与诗人的身世交叉叙述，同病相怜之情溢于言表；再者，语言通俗易懂，却又极具表现力，像“犹抱琵琶半遮面”“此时无声胜有声”等词句，成为了千古名句。
宋·阮阅《诗话总龟》引《诗史》称“夜深忽梦少年事，觉来粉泪红阑干”为真佳句；宋·朱熹评价“嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘”是和而淫，“凄凄不似向前声，满座重闻皆掩泣”是淡而伤 。清·沈德潜认为“写同病相怜之意，恻恻动人”。《琵琶行》被誉为“千古第一音乐诗”，在中国诗歌史上占据着举足轻重的地位，它不仅是白居易个人情感的抒发，更是对社会不公、人才埋没的深刻批判，是现实主义诗歌的杰出代表，影响深远，传唱至今。
