紫竹院公园始建于1954年，东门与首都体育馆西门隔路相望，这座现代公园的底蕴，却深藏着元明清三代的水脉与皇家故事。
元代至元二十六年，朝廷修建广源闸以调控水流，但最初的石桥无法启闭，大船难以通行。到了明代，皇帝皇后乘龙舟游览西郊，为绕过闸口，便在南岸开凿出一条专用河道，供龙舟绕行，这便是紫竹院最早的前身——明代“别港”。龙舟从东河口进入别港，途经庙宇门前，再由西河口重回长河，畅通无阻。
清乾隆年间，别港两岸更添江南意趣。苏州街南口建起江南风格的“杏花村”酒楼，对岸河滩被打造为“芦花渡”，仿照苏州水乡风光，堆砌太湖石，遍种从江南移来的马尾蒹，北京人称其“江南铁杆荻”。每到秋冬，荻秆呈紫黑色，远远望去如一片紫色竹林，景致独特。
芦花渡旁的山坡上，原有一座明代龙王庙，是别港御船坞的附属道观。乾隆年间，这座龙王庙被改建为“紫竹禅院”，作为内务府官员与太监办公之所，“别港”也随之改称“紫竹院”。禅院内供奉观音，而观音居所相传为普陀山紫竹林，又与岸边紫雾般的芦苇景致相合，园名因此名副其实。
从元代闸口、明代别港，到清代芦花渡与紫竹禅院，这片水域历经变迁，最终成为如今兼具历史底蕴与江南风韵的紫竹院公园。
