贾宝玉梦随警幻到太虚幻境薄命司，看到贴有金陵十二钗册子封条的大橱，就开橱看了册子中的一些图和题词，即这些又副册、副册、正册及其中的十四首图咏，但不懂它究竟说些什么。旧称女子为“裙钗”或“金钗”。“十二钗”就是十二个女子。在这里，“十二钗”即林黛玉、薛宝钗、贾元春、贾迎春、贾探春、贾惜春、李纨、妙玉、史湘云、王熙凤、贾巧姐、秦可卿。册有正、副、又副之分。正册都是贵族小姐奶奶。又副册是丫头，即家务奴隶，如晴雯、袭人等。香菱生于官宦人家，沦而为妾，介于两者之间，所以入副册。大观园里女儿们的命运虽然各有不同，但在作者看来都是可悲的，因而统归太虚幻境薄命司。虚构这种荒唐的情节，固然有其艺术构思上的需要，不能简单地看作宣扬迷信，但毕竟也是一种消极的宿命论思想的流露，它的客观效果是同揭露封建制度的黑暗与罪恶相矛盾的。正如鲁迅所说，人物命运“则是在册子里一一注定，末路不过是一个归结：是问题的结束，不是问题的开头。读者即不有不安，也终于奈何不得。”（《坟.论睁了眼看》）这是这部伟大杰作的十分明显的局限性。图册判词和后面的《红楼梦曲》一样，使我们能从中窥察到作者对人物的态度，以及在安排她们的命运和小说全部情节发展上的完整艺术构思，这在原稿后半已散失的情况下，特别具有重要的研究价值。在我们读的后四十回续书，不少情节的构想就是以此为依据的。
十二钗判词如下：
【1】林黛玉/薛宝钗：可叹停机德，堪怜咏絮才。玉带林中挂，金簪雪里埋。
【2】贾元春：二十年来辨是非，榴花开处照宫闱。三春争及初春景，虎兕相逢大梦归。
【3】贾探春：才自精明志自高，生于末世运偏消。清明涕送江边望，千里东风一梦遥。
【4】史湘云：富贵又何为?襁褓之间父母违。展眼吊斜辉，湘江水逝楚云飞。
【5】妙玉：欲洁何曾洁?云空未必空。可怜金玉质，终陷淖泥中。
【6】王熙凤：凡鸟偏从末世来，都知爱慕此生才。一从二令三人木，哭向金陵事更哀。
【7】贾惜春：堪破三春景不长，缁衣顿改昔年装。可怜绣户侯门女，独卧青灯古佛旁。
【8】贾迎春：子系中山狼，得志便猖狂。金闺花柳质，一载赴黄粱。
【9】巧姐：势败休云贵，家亡莫论亲。偶因济刘氏，巧得遇恩人。
【10】李纨：桃李春风结子完，到头谁似一盆兰。如冰水好空相妒，枉与他人作笑谈。
【11】秦可卿：情天情海幻情身，情既相逢必主淫。漫言不肖皆荣出，造衅开端实在宁。
