1295年，年过40的威尼斯商人马可·波罗回到了威尼斯，他参加了威尼斯与热那亚的战争，但不幸被俘。在监狱中的无聊时光，马可波罗就给狱友讲述自己在东方，尤其是中国的所见所闻。他的故事估计打动不了见多识广的威尼斯人，却能让闭塞的西欧人瞠目结舌，并被狱友笔录了下来。没多久，一部名叫《东方闻见录》（或称《马可·波罗游记》）的书就成了“畅销书”。在1324年马可·波罗逝世前，《马可·波罗游记》已被翻译成多种欧洲文字，广为流传。不管内容是否属实，《马可·波罗游记》打开了西欧人的心灵视野，掀起了一股东方热、中国流。大都（今北京）和杭州百万人口的庞大城市，辉煌的宫殿以及居民富庶的生活，令他们既兴奋又难以置信。马可波罗激发了西欧人此后几个世纪的东方情结。
另一方面，东西方贸易利润确实很高，西欧人眼看着威尼斯人获得了超额财富。比如，香料（包括胡椒、肉豆蔻、丁香、桂皮、生姜等）在当时欧洲的经济生活中有着极其特殊的地位，而大部分香料都产自热带和亚热带地区。阿拉伯人在南亚采购后，贩运给威尼斯人，威尼斯人再把它贩卖到西欧。商品每中转一次，价格就上涨一次。在印度花不到3杜卡特(DUCAT)就可以买到的胡椒，在埃及的开罗要涨到68杜卡特(DUCAT)，而抵达威尼斯后，价格又翻了一翻，到西欧消费者手里时，价格已上涨了50倍之多。
对于西班牙、葡萄牙、法国、英国这些威尼斯西边的国家而言，到东方去，成为广大精英阶层和冒险家的夙愿。
但向东的老路肯定行不通。十字军东征已经失败，新崛起的奥斯曼帝国占领了小亚细亚和巴尔干地区，以此彻底控制了经地中海-小亚细亚通往东方的交通要道。
那是否有其他可绕行的道路呢？路线是个问题，技术也是个问题。这里就不得不说一下中国人发明的指南针了。
古代的远洋航海一直受制于导航问题，大船也畏惧驶入深海，早期海上丝绸之路的货船其实只是沿着亚洲南部的海岸线走。虽然人们很早就发现了磁石能指示方向，但把它应用到航海却比较晚。最早的记载来自北宋时期的朱彧（yù），他写过一本关于风土民俗及海上交通贸易的笔记《萍洲可谈》，其中记述了一段1086年的事：“甲令海舶，大者数百人，小者百余人……舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针”。这就是关于航海用途的指南针的最早记载。
到了元代，指南针一跃而成海上指航的最重要的仪器了。航海家还根据罗盘导航绘制航海图，称做“针路”。有了指南针，人类就可以向深海里走得更远了。比如，从1405年至1433年，郑和曾率领规模巨大的船队七次出海远航。船队从中国出发，经过东南亚、印度洋，最远到达非洲东海岸。后来中国人的指南针经阿拉伯传入了欧洲。
有了指南针的帮助，迫切需要开辟新航线的西欧人，终于起航了。
最早出发的是葡萄牙人。15世纪初，在恩里克王子的主持下，葡萄牙开始将航海发现作为长期的国家计划，有规划、有系统组织的进行，他们沿着非洲西海岸一次一次试探性的向南航行。历经半个多世纪，在1488年，由迪亚士率领的船队终于摸索到了非洲的最南端——好望角，绕过好望角，东边就是印度洋了。
10年后，达·伽马的船队成功横渡印度洋，到达了印度。这被认为是欧亚之间第一次通过绕行非洲完成通航。
在新航线上，紧随葡萄牙其后的是它的邻国：西班牙。与葡萄牙人不同，西班牙人相信并赞助了哥伦布的计划。哥伦布坚信地球是圆的，一直向西同样可以到达东方。果然，哥伦布的船队于1492年抵达“印度”。但很快就有人指出，哥伦布到达的既不是印度也不是中国，而是原来人类认知中不存在的一片新大陆。（下一章我会再详细地讲这件事）
真正实现哥伦布梦想的人是麦哲伦。1519年，斐南多·麦哲伦奉西班牙国王之命，再次西行。为了绕过美洲大陆，他们沿着海岸线一直向南，没想到这条路比当年葡萄牙人绕行非洲还漫长，直到钻过南美大陆最南端与火地岛之间的一个海峡（即后来所称的麦哲伦海峡），麦哲伦才看到美洲大陆西侧这片世界上最大的水域，或许是历经风雨后被眼前的一切所感染，麦哲伦给这片大洋起名太平洋（拉丁文：Mare Pacificum，意为“平静的海洋”。）1521年3月船队终于到达了亚洲，虽然麦哲伦不幸死于菲律宾群岛，但他还是完成了欧洲人第一次向西到达亚洲的使命。后来，麦哲伦的同伴们没有原路返航（实在是太远了），而是向西穿过成熟的印度洋航线，于1522年9月7日回到西班牙。他们也因此完成了人类历史上第一次环球航行。
小小指南针开启的大航海浪潮，让地球上各个角落的文明彻底的连接在了一起。
无论是好望角还是麦哲伦海峡，能够绕过它们都是对探险者耐心和勇气的极大挑战。在迪亚士和麦哲伦的手里没有航海图，只能沿着大陆的海岸不停地向南、向南、再向南，他们甚至不知道非洲和南美洲是否会延伸到寒冷的南极。
而还有另一批向北极方向的绕行的探险者就没那么幸运了。那些人相信，从挪威海北上，然后向东或者向西沿着海岸一直航行，同样能够到达东方的中国。1500年，葡萄牙的考特雷尔兄弟受国王曼纽尔一世的派遣，寻找通往亚洲的贸易航路。在途中，他们发现并登上了格陵兰岛。第二年，他们继续向北航行，却一去不复返。
我们记住了成功者，但其背后是一批批在海上死去或消失的水手，他们用生命把一副完整的世界地图拼接了出来。"�
