在西湖东北角有一座四角小亭，掩映在草坪树间，亭下有闸，这就是圣塘闸亭和圣塘闸。
上有天堂、下有苏杭，现在的杭州是一个三面环山，山清水秀的美丽城市。城中山泉源源不断，更有方圆三十里的西湖，天然贮存着一湖淡水，水源十分充裕。
如果我说杭州居民曾经饮用水缺乏，农田无法用水灌溉，您是不是打死也不信。但在唐朝以前，或者说白居易任杭州刺史以前，这确是不争的事实。
公元822年10月1日，白居易抵达杭州上任，他面对的就是我说的情景。杭州因为濒临钱塘江，长期遭受钱塘江咸潮的侵蚀，地下水变得又咸又苦，从井中汲取的水根本无法饮用。居民不得不到西湖取水，路途遥远、奔波劳碌、疲惫不堪，严重影响生活。到了夏季，西湖水位下降，根本无法灌溉农田；如果遇到雨季，又会导致湖水泛滥，淹没农田。无论是饮用水和农田用水，都很难解决。
怀着“下恤民庶”抱负来到杭州的白居易，白天巡察杭州城区，晚上研究杭州城志，终于发现了解决办法。他在前任杭州刺史李泌的基础上，通过埋设瓦管、铺设竹筒等形式，将西湖水引导到杭州城各处，建起了类似今天蓄水池的相国井、西井、方井、白龟井、小方井和金牛井等六口水井。只要西湖水源不竭，居民们就可以就近取水饮用做饭。为防止管道堵塞，还指定专人定期疏通。
白居易又不顾豪强劣绅的反对，在西湖筑堤捍湖。白居易对湖堤筑成后，西湖的蓄水量以及放湖水灌溉农田的实际功效，进行了精密的测算后，公元823年秋天到824年春天，亲自主持并完成了从西湖的钱塘门到余杭门之间的护湖长堤建设。堤内是上湖，堤外是下湖，与郊区民田相连。平时西湖积蓄雨水山泉，遇到天旱则放水灌田，受益田亩多达千顷，农民受益匪浅。
公元824年3月，大堤修成后，白居易还亲自撰写了《钱塘湖石记》一文。这篇碑记成为西湖水利建设的重要历史文献，现在就刻在“圣塘闸亭”背湖的墙面上。
圣塘闸始建于南宋咸淳六年（1270），是沟通杭州城区内河的主要通道，它虽是白居易离开杭州400多年后修建的，但与白居易治理西湖的理念是相通的。
