J. Paul Getty于1892年出生于明尼苏达州。他的父亲是一名保险业的律师，Paul Getty是家中的独子。当Paul Getty 10岁时，他父亲Gorge Paul带着全家搬到俄克拉荷马州，希望通过石油发家致富，他们确实发了财。
1914年他父亲借给他10000美元从事这个行业，Getty利用这笔钱开采矿井，一年之后就成了百万富翁。
Getty酷爱阅读，被称为“词典盖蒂”。他精通法语、德语和意大利语，还能用西班牙语、希腊语、阿拉伯语和俄语进行对话。Getty卓越的语言才能尤其是阿拉伯语的熟练对话能力为他开采中东石油提供了极大的便利。对经典的热爱使盖蒂拥有很强的古希腊语和拉丁语的阅读能力，为之后的收藏打下基础。他曾就读于UC Berkeley, 但中途退学，因为盖蒂于1910年随父母出国旅行后迷上了欧洲，又去了牛津大学深造并取得了学位。
虽然在经商上Getty表现出了超乎常人的能力，但因为他的私生活不检点，结婚、离婚更是家常便饭，于是1930年他只继承了他父亲总数1000万美元遗产中的50万美元遗产。但深明大义的母亲在1936年成功说服Getty建立一个 330 万美元的投资信托基金，称为莎拉 C. 盖蒂信托，以确保家族不断增长的财富能够转化为免税、安全的收入，供盖蒂家族的后代使用。
真正让Getty富可敌国的一次投资是1948-1949年盖蒂向伊本·沙特支付了950万美元的现金，每年保证提供100万美元，及为沙特阿拉伯中立区特许权提供每桶55美分的特许权使用费。这场豪赌以四年后每年生产1600万桶油而让Getty暴富，1957 他年被评为美国首富。
盖蒂还是一位狂热的艺术和古董收藏家。从1930 年代后期，他受朋友影响在艺术市场低迷时，以低价购买欧洲的绘画和家具。虽然他不愿出高价购买名画，但在他去世时，拥有600多件价值超过400万美元的物品，包括鲁本斯，提香，雷诺阿，德加和莫奈等的画作。而到了1950年代，盖蒂的兴趣转向希腊、罗马雕塑，这催生了1970年代盖蒂别墅的建造，以容纳收藏品。他的收藏构成了洛杉矶 J. Paul 盖蒂博物馆的基础。他于1953年成立了J. Paul Getty Trust。该信托基金是世界上最富有的艺术机构，经营着J. Paul Getty博物馆综合体：盖蒂中心，盖蒂别墅和盖蒂基金会，盖蒂研究所以及盖蒂保护研究所。他去世后，超过6.61亿美元的遗产留给了博物馆。
虽然Getty成功建立了自己的石油商业帝国，但是他生性风流，一生中结过五次婚，离过五次婚，他共有五个儿子，其中最小的儿子十几岁就因患脑瘤去世了，中间拥有无数情人，就连临终之际也是情人相伴，而无一家人在旁。
媒体在谈论他的家庭时，经常会用到的一个词是“cursed”。对于拥有这么多财富的家庭来说，本应该是很多普通家庭遥不可及的梦。但Getty强势的个性和极度吝啬的禀性并未给家庭生活带来太多的幸福。他的过度节俭不仅是对家人或他人，对他自己也是如此。
长子乔治·富兰克林·盖蒂二世 (George Franklin Getty II) 长期受父亲的语言暴力，虽然他个人也是一名成功的商人，并于 1967 年被任命为盖蒂石油公司的执行副总裁兼首席运营官，但因为一直活在父亲Getty的阴影之下，惧怕父亲，最终以酗酒和吃药来缓解压力，并于1973年自杀。
在Getty的后代中被谈论得最多的是他的孙子约翰保罗盖蒂三世（第三个儿子小约翰保罗的儿子）被绑架一事。绑匪最初索要1700万美元赎金，Getty一直迟迟不肯答应，接着绑匪寄来了他孙子的一缕头发和一只耳朵，最后谈到300万美元。Getty同意出220万美元（因为这个金额刚好可以免税），另外80万美元让儿子以借款的方式获得。这个孙子心理受到重创，染上毒瘾，25岁时中风，导致他四肢瘫痪，部分失明，无法说话，他于 2011去世，享年 54 岁。
他的第三个儿子小约翰保罗本身就是一个派对男孩，大部分时间受毒瘾支配，到了1984 年，小约翰·保罗 (John Paul Jr.) 终于戒掉了毒瘾。自此洗心革面，向许多英国机构慷慨解囊。 在 2006 年去世之前，甚至还获得了爵士头衔。
第四个儿子 Gordon 接管了家族企业。 但他的热爱是音乐，而不是石油， 1986年，在他父亲去世10年后，Gordon以100亿美元的价格将盖蒂石油公司卖给了德士古（Texaco）。接着对Getty 信托进行了分配，但Getty的第二个儿子仅分到每年3000美元，原因是当初二儿子的母亲和Getty离婚时搞得Getty特别不开心，所以他立下遗嘱只分一年3000美元给他。
这位八十多岁的老人Gordon创作了几部歌剧，并向他与已故妻子建立的安和戈登盖蒂基金会慈善信托基金捐赠了 1.5 亿英镑。 这对夫妇共有四个儿子。戈登还与他长期的前情妇辛西娅·贝克育有三个女儿，他的秘密家庭直到 1999 年才曝光，当时辛西娅上法庭申请让她的女儿使用盖蒂姓氏并要求分享家族财产。
Gordon在五年内失去了妻子和七个孩子中的两个。2015年他的儿子Andrew Getty死于他在洛杉矶的豪宅，死因疑为吸毒过量。2020年9月他的妻子因病逝世。2020年12月另一个儿子 Gilbert Getty死于德州，官方显示死因为事故，但疑为吸毒过量。
关于金钱能否带来幸福一直是我们讨论的话题，但从Getty的商业帝国到其某些家庭成员的不幸或是早逝，以及他因热爱艺术而建立并捐赠社会的盖蒂信托却给社会和世人带来因欣赏艺术而产生的感观和心理的享受，对于这个金钱能否带来幸福每个人应该都有自己的答案了吧。
