居庙堂之高，而不知百姓之苦，古来的帝王除了开拓创国者，少有真正体会过民间疾苦之人，而那些来自民间的天子，往往因为懂得百姓的想法，国家在其治下，会达到新的繁荣。
当年巫蛊之祸时期，卫皇后、太子纷纷遭受牵连，太子妃、史皇孙等也尽皆死在狱中，太子一系的血脉几乎尽绝，除了太子的孙子，一岁的刘病已免过一劫。作为皇曾孙的刘病已是含着金钥匙出生的，一夜剧变，竟成了无人疼爱的孤儿，甚至被收入狱中，前路一片黑暗。幸好掌管监狱的狱长同情卫太子的遭遇，也因为刘病已的皇室血脉，对其细心照顾与抚养。四年之后，病榻上的武帝才知道曾孙刘病已还在世，于是命皇家掖庭将其收养，并立下遗嘱，让宗正收录入族，正式恢复了刘病已的皇室地位。
刘病已虽然住在掖庭，但一直受到其祖母家族的照顾，得以到学堂接受教育，为后来的品行养成奠定了良好的基础。同时掖庭令张贺是当年卫太子的家吏，因此对刘病已也格外照顾，并多次在身为重臣的弟弟张安世面前称赞他，但当时昭帝已经继位，张安世便劝告哥哥不要再说类似的话语。
刘病已虽长在皇家掖庭，但实际接触的与平常百姓无异，年少也有游侠的梦，经常到三辅地区结交各类人士，对民间的生活了解得清清楚楚。刘病已在十六岁的时候，张贺听闻室啬夫许广汉之女许平君，被算命的说将来会大富大贵，便出钱让刘病已将许平君娶为妻室，自此，不知不觉中，刘病已的身边已经聚集了一股不可小视的政治力量。
公元前74年，昭帝驾崩，昌邑王在继位二十七天之后又被霍光所废，同为辅政大臣的张安世想起了掖庭里的刘病已。同时霍光的属吏杜延年也向霍光称赞刘病已的品行，于是霍光等人决定，将武帝曾孙十七岁的刘病已作为下一任皇位继承人。
