马谡是关羽谋主马良的幼弟，马氏家族一共五兄弟，在荆州颇有盛名，后来马谡跟随刘备率军进入西川，历任绵竹县令、成都县令、越巂太守等职务！，刘备死后马谡被诸葛亮任命为参军。
马谡对于军务比较精通，诸葛亮也十分器重马谡，两个人经常在一起讨论国家事务。诸葛亮南征孟获的时候马谡建议攻心为上，攻城为下，诸葛亮采纳了马谡的建议南征大获全胜，为北伐中原扫除了后顾之忧。
公元228年，诸葛亮趁魏国皇帝曹丕新死、魏国主力都在东部战区和东吴孙权对峙的时候出兵北伐，赵云、邓芝率偏师占据箕谷，威胁长安，诸葛亮亲率主力攻打祁山，前面说过曹魏主要精力都放在孙权身上了，所以西部战区军备松弛，面对诸葛亮的大举进攻，陇右天水、南安、安定三郡望风而降，同时上庸孟达也起兵响应诸葛亮，一时间曹魏西部局势面临崩溃。
但是魏明帝曹睿（曹丕之子，公元227-239在位）反应很快，一方面起用被罢官的司马懿讨伐孟达，自己则亲自率军坐镇长安，派大将军曹真去抵挡赵云，派名将张郃增援陇右。
街亭乃是陇右咽喉之地，街亭的得失关系到魏蜀两国以后的战略态势，魏国胜利诸葛亮这次北伐就会以失败而告终，不仅之前的战果都会丢失，即使再出兵北伐也没有这么好的机会了；反之蜀汉胜利陇右则不再归魏国所有，魏国西部时刻面临着蜀汉的威胁。
张郃深知街亭得失的重要性，亲自率领五万大军直奔街亭，诸葛亮却放置魏延、吴懿等大将不用，也许马谡的军事分析能力给让诸葛亮刮目相看，所以不惜“违众拔谡”也就是破格提拔马谡去街亭抵挡魏国的进攻，可惜的是马谡只能纸上谈兵，在街亭的表现十分糟糕，面对张郃的进攻马谡弃军逃跑，蜀汉军队大败，街亭失守，幸亏副将王平收拢残余军队向诸葛亮处撤退，才避免全军覆没。
与此同时司马懿奔袭上庸孟达兵败被杀，曹真打败赵云后向陇右增援，蜀汉大势已去，诸葛亮无奈之下退回汉中。
鉴于这次北伐大军战败，诸葛亮自贬三级，同时把丧师失地的马谡处死，给后主刘禅以及朝廷一个交代。
其实马谡守不住街亭是必然的，原因如下：
第一，马谡是个参谋型的人物，没有实战经验，出谋划策是他的强项，但是领军作战确是大姑娘上轿头一回；而曹魏这边派出的名将张郃，张郃自官渡之战的时候就是统兵大将，久经战阵，也就在张飞手下吃过败仗，是曹魏硕果仅存的宿将之一，纸上谈兵的马谡遇上张郃自然讨不到好
第二，双方兵力相差悬殊，蜀汉这次北伐总兵力也就十万左右，赵云带走一万，诸葛亮率领主力坐镇祁山，马谡带去街亭的也就两万左右，甚至更少
所以诸葛亮即使派遣魏延、吴懿等大将去守街亭也十分吃力，更何况是马谡这毫无实战经验的呢。
