英国海军的这次突袭行动由英国远东海军总司令上将托马斯·菲利普斯勋爵坐镇“威尔士亲王”号指挥。他以前曾任英国海军部副参谋长，此人身材矮小，但性格好斗且富有才华。他是空军的支持者，摒弃除航母以外的海军战舰，所以他在海军部里不是很受欢迎。而这回他恰恰要在没有空军保护和支援的情况下率主力战舰出击。
菲利普斯将军于1941年12月8日至9日率舰队全速向东驶向婆罗洲，黎明时他已到达阿南巴斯群岛。他准确地估算到日军在得知特的舰队离开新加坡后会派飞机侦察，而此处恰恰在日军侦察机的航程之外，而且12月9日的天空呈现出暴风雨前的灰暗，为舰队提供了有利的保护。
绕过阿南巴斯群岛后，英国舰队直驱北方的印度支那机场，在进入日军武力范围后，菲利普斯将军下令在各舰布告板上贴出一份告示，解释此次作战任务的详情。他明确告诉自己的水兵“我们是出来找麻烦的”。英国舰队将“向北进行一次扫荡”，在恶劣的天气掩护下沿岸航行，如果在日落时还未被敌军发现，就连夜冲向泰国南部的“老虎”山下日军主力部队登陆的滩头。“黎明时分，我们将去日本人正在登陆的宋卡和帕塔尼朝海的那一面……我认为最有可能的是，那里仅能看到潜艇和敌人的飞机。”
下午5点刚过，约日落前一个小时，菲利普斯将军的好运气用完了，天空放晴，三架日本侦察机发现了他的舰队。随后又有四架日本侦察机起飞准备彻夜跟踪英国舰队，四十五分钟后，十八架日军轰炸机和十五架鱼雷机跟随而来，准备进行夜间攻击。
与此同时，菲利普斯将军和他的参谋们打算骗骗日军，傍晚5点58分，他在雷达上确定还没有大规模日本飞机接近，于是下令从一级戒备降为三级来缓解水兵紧张的情绪，同时派遣老旧的“特尼多斯”号驱逐舰按舰队的原航线返回新加坡，对下属的解释是该舰引擎出现故障并需要加油，实际上“特尼多斯”号的舰长受命担任诱饵的角色，该舰成功地在夜间吸引了一艘潜艇的火力，并在第二天早晨又吸引了九架轰炸机的火力。
晚8点后不久，英国舰队朝泰国方向高速航行已经一个多小时了，菲利普斯突然下令航向调头转向东南，致使从西贡起飞的日本侦察机和轰炸机在原有航向上没有找到目标，只得无奈返航。在菲律宾以东大约五十英里处，诱饵“特尼多斯”号打破无线电静默，做得好象是舰队主力在发报的样子。
晚9点05分，菲利普斯让各舰长向全体人员宣布舰队已被发现，必须中止任务打道回府。
凌晨12点45分，菲利普斯再次改变航向，稍向南转驶向关丹，即新加坡与哥打巴鲁之间马来亚的一个港口，尽可能在太阳从他的舰队背后升起时出现在日本人的滩头阵地附近，这样他就有机会炮击日军。
上午8点，英国舰队驶抵关丹海面，菲利普斯将军派“快捷”号驱逐舰进港探查，以期悄然通过，此时正有一百多架日本飞机寻找他的踪迹。
