每个人的存在都有趋利避害的本能，这种本能首先源于生存的基本需要。马斯洛将人的需求依次划分为五个层次：生理需求，安全需求，爱和归属的需求，尊重的需求和自我实现的需求。人的需求会从低到高按层次依次递升。某一层次的需要相对满足了，就会向高一层次发展。因为人的内在有客观的并且不断升级的需要，再加上外部环境的诱因（比如，社会风气、重要人士的期望、与他人的比较，等等）的影响，便会持续产生从事某些事情的念头、意愿，我们称之为动机。

个体满足生存需要和承担社会责任是作为社会人的基本要求，而使命则是超越个体基本社会责任的更高的价值追求。使命的定义和出发点是他人或外在的世界，而不是个体本身。