陕西朝邑县乡村，赵家世代务农，孙子赵温考中举人，全家狂喜，立旗杆、挂“孝廉第”匾，大办祭典与喜宴，地位瞬间跃升。
邻居方必开羡慕不已，为让儿子方老三也走科举路，重金请塾师王仁，甚至磕头求其用心教导。王仁授课时，直言科举只为做官发财，以功名利禄激励学生。
喜宴上，乡绅与平民座次分明，尽显等级森严；赵家仆役还因赏钱起争执，官场习气已渗入乡间。
赵温随后赴京会试，由王乡绅推荐的旧仆贺根与钱典史陪同。钱典史曾为官，精于钻营，一路向赵温灌输官场“门道”。
赵温会试落第，却被钱典史与贺根联手欺骗，以捐官、结交权贵为名，骗走不少钱财，开启了他踏入官场的荒诞第一步。
