誓，《说文》解：“约束也。从言。从声。”意为古代军中告诫，约束将士的言辞。《周礼·秋官·士师》：“（五戒）一曰誓，用于军旅。”《左传·闵公二年》：“誓军旅。”《段注》：“按：凡自表不食言之辞旨曰誓，亦约束之意也。”其常取发誓之义。《诗经·国风·氓》中有“言笑晏晏，信誓旦旦。”《邶风·击鼓》阿兵哥与妻子别时曾誓约：“生死契阔，与子成说，执子之手，与子偕老。”而回想之余怀远，却又无可奈何，遂歉疚地说：“于嗟阔兮，不我活兮！于嗟洵兮，不我信兮！”可以窥视古人是很拿这“誓”当回事的。
也不免发了誓以后有悔的，但却不是出尔反尔，光天化日地弃誓灭言。《左传·隐公元年》载：郑共叔段欲袭庄公，武姜将开启城门为内应，事败，庄公“遂置姜氏于城颍，而誓之曰：‘不及黄泉，无相见也！’既而悔之。”悔就悔吧，而郑伯却悔出花样来，听了颍考叔的话，在地下掘个隧洞及泉，母子两相见倒也其乐融融。这就是后来所说的“誓泉”。
晋文公重耳流亡十九年，在渡河返国的河边，下令把跟了他多年的日用器材丢弃，这引起狐偃的不满，狐偃怕重耳他日弃旧怜新，再把他们这些患难之人给撇了，就决计要走。《左传》中载：
及河，子犯（狐偃）以璧授公子（晋文公），曰：“臣负羁绁从君巡于天下，臣之罪甚多矣！臣犹知之，而况君乎？请由此亡。公子曰：“所不与舅氏同心者，有如白水！”投其璧于河。
“有如白水”的“有如”句法，就是古人发誓的一个套语。《史记》晋世家中载重耳曰：“河伯视之！”“白水”，神话中河水名，《淮南子》说：“白水出昆仑之山，饮之不死。”河伯，即为传说河水之神。《左传》襄公二十五年：“晏子仰天叹曰：‘婴所不唯忠于君，利社稷者是与，犹如上帝！’乃歃。”“上帝”（不同于西方的耶和华上帝），是古代中国群神中的天神，也叫天，也叫帝，也叫皇天。《书经》里有“皇矣上帝”、“昭明上帝”、“昊天上帝”等等。而古时的“封禅”就是人们对“上帝”之类的神的最高表示，“封禅”即山上的祭和山下的祭的混说。晏子誓完了还不算，“乃歃”，这“歃”的意思是饮血或涂血于口旁，以示信誓。古代会盟，即以杀牲歃血。清王士祯《池北偶谈·谈献六·溪州铜柱记》有“誓山川兮告鬼神，保子孙兮千万春。”除了誓山川、誓上帝，还有誓刃（誓剑）、誓发、誓文、誓心、誓骨等等，不一而足，真可谓誓得神乎其神，又不乏庄严正式。
这些发誓的行为难免都染上了跟鬼神打交道的嫌疑，投璧河中，请鬼神做证人。无疑，平白的说几句话也实在忽微，脑袋里又有个自己或公共崇敬的神或什么东西，便搬出来做证明，用以发誓，故所誓之物大抵皆为所崇之物。如现在也有说苍天在上如何，明灯在上如何，西方有以上帝的名义（in the name of the God）如何，以莎士比亚（Shakespeare）的名义如何等等。所以，古时为父母官的发誓，是绝不以民为誓的（别误以为“誓民”，像老子叱儿子那样的），也少有对民发誓的，因为他不怕“人怨”或“民叛”。他想，人民也没什么“资本”可以支得起、立得住他的誓词。反倒是，他怕“天怒”、“神威”，更加害怕“上级”。这就有意思了。
然而，现在的人似乎连“天地”都不信了，何谈怕呢？把话说回来，发誓，不过单就是一句话罢了，毕竟没有法律条文那般的约束力。而对于诚信者，大可以不必发誓；对于不诚信者，发了誓自然也就没有用。
