提到吴芮，很多人可能并不知道，但如果说西楚霸王项羽分封的19路诸侯之一的衡山王，有些朋友会恍然大悟：原来是他！
在秦末汉初，吴芮确实是一位知名度不高的人，但他绝对是一位了不起的英雄人物，拥有完美的人生轨迹，绝对是人生的赢家！
吴芮是春秋时期吴王夫差的后人，公元前473年吴国被越国攻灭，夫差也被越军杀死，吴国王室王孙四散避难，吴太子吴友和兄弟吴鸿等带着家人逃亡到番邑一带定居，吴友的长子吴厥就是吴芮的祖父，吴芮从小就研习《孙子兵法》、《吴起兵法》等兵书，逐渐成为当地的吴氏家族的首领。
秦帝国一统江山后，推行郡县制，设立番邑县（今江西鄱阳东），任命吴芮为县令，封其为“番君”。
秦二世元年（公元前207年）七月陈胜吴广起义后，吴芮起兵反秦，后来英布前来投奔，吴芮喜爱英布勇猛无畏，就将女儿许配给他，英布是项羽部下最著名的悍将，被誉为“常冠军”，也就是骁勇第一，后来被项羽封为九江王，归汉后，被封为淮南王。
吴芮心胸宽广，收留了仇人后代——越王勾践后人梅鋗，当年吴越争霸，夫差就是死于勾践之手，梅鋗起兵反秦后，投奔吴芮，吴芮欣然接纳，派梅鋗领军北上攻略秦地，梅鋗遇到沛公刘邦，共同西入关中，后被项羽封侯。
吴芮反秦有功，被西楚霸王项羽封为19路诸侯之一的衡山王。
楚汉战争爆发后，吴芮保持中立，不介入战局，使得封地免遭战火荼毒，同时收留逃离战争地区的平民，为其提供生存所必须的土地粮食，衡山国人口大幅增加。
彭城之战，项羽大胜，命吴芮出兵相助，遭到拒绝，于是，项羽削去吴芮衡山王封号，贬为“番君”。
吴芮女婿英布归汉后，被楚军击败，妻子儿女全被杀死，女儿惨死，王号被削，使得吴芮开始倾向于汉，为汉军提供后勤辎重，但并没有直接派兵助战。
楚汉战争进行到第四年，胜负已无悬念的时候，吴芮加入刘邦阵营，出动军队北上助战，参与垓下之战，为最后击败项羽，立下了功勋，刘邦称帝后，封吴芮为长沙王。
汉五年（公元前202年），刘邦在定陶（今山东定陶西北）称帝，建立大汉王朝，登上至尊之位的刘邦，开始着手消灭对帝位构成威胁的异姓王，几年之内，8个异姓王（两任燕王）中有7个被杀死或被废除，只有长沙王吴芮幸免。
吴芮在汉高祖和吕后针对异姓王的大清洗中幸存，表现出了高超的智慧，将自己封地和大部军队交给皇帝亲属管辖，从此如履薄冰，低调行事，醉心于文学歌赋，使得刘邦对其失去戒心，反而在诏书中说：“长沙王忠，其定著令。”
吴芮与秦帝国著名医生兼航海家徐福是世交，徐福祖上是吴国王室御医，国灭后，徐家和吴家一同逃到番邑，吴芮的弟弟吴莚后来跟随徐福东渡，为秦始皇寻找长生不老神药，一去再无音讯。
吴芮的老婆是著名的才女毛苹，传说是湖南民乐的创始人，公元前112年，汉武帝设立乐府，负责配乐演唱诗歌和搜集民歌，如今仅存的两汉乐府中有民歌四十多首，其中《上邪》就是毛苹的作品。
公元前202年，吴芮在战国时期楚国城池基础上修筑了规模宏伟的长沙城，两千多年后，抗战期间的三次长沙会战，更是让日军三次折戟，直到1944年长衡会战，日军才终于占领这里，从1939年第一次长沙会战算起，长沙城阻挡了日军铁蹄将近5年的时间！
汉六年，闽越起兵乱，汉高祖诏令吴芮率兵略定，走到赣南时，患病而逝，谥“文王”，此时距离吴芮被封长沙王还不到一年。
吴芮无论在秦朝还是汉朝时，都能施仁政，造福一方，深得人心，因此在吴芮英年早逝的诸多说法中，有一种在民间广为流传的浪漫说法：
吴芮和妻子泛舟于湘江之上，奏乐颂歌，在音乐和歌声中，夫妻二人消失在水面上……
吴芮夫妇合葬于长沙城西，三国时期，东吴孙权为父亲修庙，派人挖开吴芮墓，墓穴遭到破坏，吴家后世子孙将吴芮灵柩迁往婺源，即今江西婺源西镇头镇冷水亭村西南角的鸡山上。
汉景帝时期，接任长沙王的是吴芮的五世孙吴差，吴差无后，汉景帝遂将自己第六个儿子刘发册封为长沙王，刘发除了在长沙筑有“望母台”外，史书记载不多，但其后人中，却有一人被誉为“最有本事的皇帝”——东汉光武帝刘秀！
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