宇宙有周期：出生，死亡，周而复始。为了方便，把宇宙一个周期称为一纪元（书中是一元），每纪元是 129600 年。每纪元分为 12 个阶段（书中称为会），每阶段是10800 年，用这种计时来描述西游世界中宇宙和万物的远古历史。
第1 纪元（宇宙诞生）：
在宇宙诞生之前，天地是一个由清气和浊气混合而成的大混沌。盘古辟开混沌，清气和浊气分离，宇宙诞生。这段时间，书中称为：开天辟地（简称开辟）、混沌初分、混沌开时或鸿蒙判定。
开天辟地后，盘古力竭而死，魂魄化作太上老君、元始天尊、灵宝天尊等三清，身躯化作花果山。三清是不死之神，花果山是万劫不变的大地之根。
而后经过两个阶段，先后诞生天、地。进入第 3 阶段，出现万物：人、兽、禽。在第 12 个阶段开始时，天地逐渐成为混沌，在这个阶段即将结束时，混沌逐渐开明，天根生成。
本纪元诞生的生命有：太上老君、元始天尊、灵宝天尊、玉兔精。因为镇元大仙与三清和四帝是同辈，而玉帝又介于三清四帝之间，所以这纪元诞生的人物还有玉帝和他的妹妹、镇元子和四帝。
在本纪元诞生的还有一个神秘的国家：西梁女国！为什么这个国家在历经无数次天劫后还能保留下来？在以后的章节中会详细分析。
在本纪元即将结束时，除上面所提到的，其他全部化作混沌，不复存在，这就是所谓的天劫。
第2 纪元（宇宙轮回）：
第1 阶段诞生了天，第 2 阶段诞生了地，第 3 阶段诞生了新的生命：人、兽、禽。期间有可能出现新的大神。在第 12 个阶段开始时，天地逐渐成为混沌，除了西梁女国和那些古老的神、妖、物以及花果山外，其他人与物不复存在。在这个阶段即将结束时，混沌逐渐开明，天根生成。
随后的纪元，重复第 2 纪元的事情，至新纪元。新纪元前诞生的神仙都是元老级别的。
新纪元（即第 1750 个纪元，根据玉帝历经1750 个天劫确定）：
第1 阶段诞生了天，第 2 阶段诞生了地，每阶段是 10800年，相当于过了 21600 年。又过了 47000 年，唐僧师徒来到万寿山五庄观（根据五庄观的土地所说，人参果树的土地有 47000 年）。照此推算，新纪元还剩下 61000 年时间。
如果按照人类诞生于第三阶段来说，人类已经繁衍了 47000年。此前纪元出现的人和物都已经化为气体，不复存在，修行成仙者除外。这期间诞生了很多新的神仙和妖精，天庭就是这个阶段建立的，依据是原著第7回如来所言：他（玉帝）自幼修持，苦历过一千七百五十劫……方能享受此无极大道。
新纪元开启后，人类文明大爆发，诞生三皇五帝，诞生四大部洲：东胜神洲、西牛贺洲、南赡部洲、北俱芦洲。
由于人类大量繁衍，甚至吸引了玉帝的妹妹，这位活了几亿年的女神思凡下界，生下二郎神。玉帝妹妹出现在《西游记》中具有很重要的意义：一来可以判定玉帝不是盘古的化身；二来确定了天庭的规则，就是思凡下界生儿育女是死罪，谁都不能原谅，除非得到玉帝的批准，是在执行特殊任务。
为什么处罚这么严厉？因为神仙寿命太长，如果都生育，子子孙孙无穷尽，天庭很快就会填满。而且对修仙者也不公平——别人辛辛苦苦靠修行成仙，你倒好，生下来就是神仙。
新纪元用公元来记事，如下：
1.公元前 626 年：
孙悟空在东胜神洲的花果山上出生。孙悟空出生在春秋时期，比孔子早六十多年。诞生孙悟空的那个石柱，其实是盘古死后的阳具所化。同时，水帘洞的原主人镇元子迅速离开了花果山。
2.公元前 480 年左右：
出身道教的如来在西牛贺洲的灵山创立了佛教，与道教分庭抗争，激怒了道教之祖太上老君，佛道之争拉开了序幕（依据第 6 回老君所言：当年过函关，化胡为佛，甚是亏他）。在如来的佛教创立之前，佛学已经广泛发展，甚至传播到了东胜神洲。东胜神洲是神仙的发源地，依据第26回，福禄寿三星所言：镇元子乃地仙之祖，我等乃神仙之宗。
3.公元前 350 年左右：
荆棘岭形成（依据荆棘岭的藤精树怪对唐僧说自己已经一千岁了）。荆棘岭以西被称为小西天，从这里到灵山便是如来的佛教范围。荆棘岭很可能是老君为了限制如来发展、阻止佛教东传设置的屏障。
4.公元前 290 年：
孙悟空在方寸山斜月洞拜菩提祖师为师。菩提祖师实际是如来的化身，孙悟空是如来默认的大弟子。如来开始策划对太上老君的反击，打通佛教东传的通道，争取获得与道教同等的地位。很明显，如来的诉求得到玉帝的支持。
如来雄心勃勃，玉帝会轻易相信他吗？如来又该如何做？玉帝如果公开支持如来，道教的神仙又该如何表示？
如来虽然是佛祖，在灵山却排在第三位，如来不但需要和道教竞争，还要在众佛面前证明自己的能力。
5.公元前 90 年：
第一次蟠桃会召开，（参照第 2 次蟠桃会的时间，蟠桃会每隔一年举行一次，对人间来说是 365 年），孙悟空大闹蟠桃会。随后玉帝命托塔天王率十万天兵天将捉拿孙悟空。
6.公元 8 年：
孙悟空被如来压在五行山下（依据原文所说，为王莽篡汉之时）。如来一巴掌就搞定了孙悟空，而太上老君被孙悟空摔了个倒栽葱，脸丢大了。如来通过孙悟空狠狠恶心了一下老君，同时在众神面前展示出了自己的能力。
同期，火焰山形成，火焰山很可能是老君为了阻止佛教东传设置的第二道屏障。
7.公元 140年左右：
盂兰盆会上，金蝉子为镇元大仙献茶。之前金蝉子抛弃金鼻白毛老鼠精在灵山出家，成为如来第二弟子，金蝉子与老鼠精的夫妻关系结束。500年后，金蝉子转世成为唐僧来到五庄观，见到镇元大仙。
8.公元 150 年左右：
金翅大鹏雕来到狮驼国，把那里的人吃完后建立妖精之国。金翅大鹏雕的所作所为，严重威胁佛教的事业，如来需要想办法解决金翅大鹏雕的问题。
9.公元 275 年：
第二次蟠桃会召开，（参照第 3 次蟠桃会的时间，蟠桃会每隔一年举行一次，对人间来说是 365 年），猪八戒、沙僧被贬下凡间。
10.公元 300 年左右：
金蝉子因无心听佛讲法，被如来贬下凡间，经过十世轮回成为唐僧。因为是由观音引渡投胎，没有经过六道轮回，所以保留了金蝉子的记忆和本领，封存在唐僧体内。在取经路上，金蝉子的魂魄两次被唤醒。唤醒他的人是谁？为什么要唤醒金蝉子的魂魄？
金蝉子作为如来官方公布的唯一弟子，竟然轻慢如来，不听佛法，严重影响如来的声望。如来需要找到解决问题的办法，否则金蝉子苏醒后会继续对抗如来，到时候如来将会颜面扫地。如来已经有了计划和安排。对如来的竞争对手来讲，如果知道这个计划，一定会想办法去干扰或者破坏它，继续坐看如来的笑话。
11.公元 350 年左右：
已经得道的金鼻白毛老鼠精为报复如来，多次上灵山偷吃如来的香花宝烛，被托塔天王父子拿住。如来大发「慈悲」，赦免了老鼠精，封她为「半截观音」，随后吩咐她离开灵山。如来通过托塔天王警告老鼠精：你要是再胡来，休怪我对你不客气。可是金蝉子重返灵山后，老鼠精要来雷音寺闹事，如来又能如之奈何？
如来需要解决老鼠精的问题，让她主动放弃与金蝉子的情缘，否则她会继续把灵山搞得鸡犬不宁（有点像白蛇精为了许仙大闹金山寺的味道）。如来灵光一现，有了对策：让唐僧成亲，女方是西游世界第一美人——西梁国女王，让老鼠精在不知情的情况下沦为小三，从精神上彻底击垮老鼠精；同时让唐僧无颜面对老鼠精。
如来还需要一个猛禽来做护法，让老鼠精不敢再跨进雷音寺半步。
问题来了，如果唐僧留在西梁国不走了，怎么办？还有，西梁女国对男人来说是个异常恐怖的地方，尤其是子母河。如来需要万全之策：安排一个来自灵山的女性，提前到达女国，暗中监视并保护唐僧。
这一时期，灵山召开盂兰盆会，之后毗蓝婆菩萨归隐；同期，罗刹女的儿子红孩儿出生。红孩儿的出生具有划时代的意义，他或许是第一个由妖精诞下的人子，违背了宇宙造物的自然规律。这是什么原因？
实际上，按照西游记的设定，妖精不但生不出人，连自然生育都不会有。它们的孩子其实都是在成妖之前所生，比如孔雀大明王的两个孩子。它们都要靠修行成为妖精，没有天生就是妖精的。
12.公元 550 年左右：
蝎子精在雷音寺里与如来发生冲突：如来推了蝎子精一把，蝎子精蛰了如来，破了如来的金身。在这次冲突中，同为女人的观音站在蝎子精这一边，认为如来做得不对。或许她同情蝎子精的遭遇，但是蝎子精最终却因为观音而死。
关于蝎子精这一章，很多事情无法理解。书中说她是「色邪」，实际上蝎子精非常厌恶男人：男人既不可以碰她，也不可以偷看她。问题来了，蝎子精为什么要坐在男人堆里听如来讲课？为什么要来女国绑架唐僧？一个不喜欢男人的女人非要和一个不喜欢女人的男人成亲，这是几个意思？
或许年少的蝎子精在修行和成长的过程中受过男人的伤害，在灵山与金蝉子相识后，善良和富有同情心的金蝉子触动了少女的芳心，让蝎子精有了飞蛾扑火般的爱情冲动。
在男人主宰的世界中，但凡有女人主动向男人示爱，都会被看成「色邪」，骂作「粉骷髅」。女人是男人的玩物，不配拥有爱情，就算到了现在，很多人也是这样认为的。蝎子精毫无悬念地被大家划入邪恶的角色中。其实只要仔细阅读原文，你就会发现，蝎子精并不是你想象中的那种女人。事实上，她是西游世界里最单纯的女妖，表达的是最纯粹的爱情。
西梁国女王、蝎子精、杏仙先后被骂作「粉骷髅」、「色邪」和「邪物」，唯独老鼠精被称为「姹女」（美少女）。老鼠精是金蝉子的娘子，举止端庄、知书达理、柔情似水，是西游世界里最妩媚动人的女妖精。可惜这样一位色艺双绝的女人，竟然在暗地里用童男修炼阴阳功法，严重伤害了金蝉子的情感。
老鼠精本是佛门弟子，为何懂阴阳修行，最终走上不归路？是阴谋，还是无奈？试想一下，如果老鼠精没有用童男修行，金蝉子就不会出家，就不会在人间遭受三百年的磨难成为唐僧，就没有西天取经的故事，就不会成就如来。这段话如果反过来讲呢？
无论怎么说，如来受到妖精攻击是不争的事实，包括貂鼠精偷吃灯油，说明雷音寺防不住妖精。所谓道高一尺魔高一丈，如来需要一个目光如炬、生性残忍、让妖精胆寒的妖王来做他的护法，用它来威慑群妖。
13.公元 608 年：
金蝉子第 10 次投胎，在南赡部洲的东土大唐出生，长大后成为高僧，法名玄奘，就是后来去西天取经的唐僧。这一年是隋炀帝大业 4 年，距离隋朝灭亡还有 10 年。
14.公元 629 年（贞观 3 年）：
这一年，是唐僧踏上西天取经的前10年，奎木狼为了再续前缘，下界为妖，成为黄袍怪，绑架宝象国的百花羞公主，生下一儿一女。13 年后遇到唐僧师徒。神仙下界生儿育女是死罪，奎木狼如何全身而退，重返天庭？
15.公元 636 年（贞观 10 年）：
这一年，是唐僧踏上西天取经的前三年，金鱼精离开观音菩萨的宝莲池，来到通天河为妖。九年后遇到唐僧师徒。金鱼精每年要吃陈家庄一对童男童女，观音知道吗？而且身为佛门重要人物，竟然接受道祖太上老君的礼物，如来如何应对？
16.公元 638 年（贞观 12 年）：
这一年，是唐僧踏上西天取经的头一年，太上老君的青牛精下界来到西梁国为妖。七年后遇到唐僧师徒。青牛精偷走老君的看家宝贝「金刚琢」，老君知道吗？青牛精占据的金兜山，正好是唐僧将来要去女国的必经之地。
17.公元 639 年（贞观 13 年）：
观音主动请缨，领如来法旨去东土寻找取经人。实际上取经人早已内定是唐僧，而且已经给他准备好了「旃檀功德佛」的佛位。观音在灵山脚下的玉真观金顶大仙那里备案登记，取经行动获得天庭的认可。
在路上，观音为唐僧收留了三个徒弟和一个脚夫。其中猪八戒是一个让人头疼的家伙，好色又与老君有些关系。如果取经成功留在灵山怎么办？雷音寺外面有众多女弟子在灵山修行哦！因为观音给这三个人的承诺不一样，直接导致他们的工作态度也不一样。
如何让唐僧心甘情愿前往西天取经、赴汤蹈火也在所不辞，考验着观音的智慧。
18.公元 639 年（贞观 13 年秋）：
31岁的玄奘法师以唐僧之名踏上西天取经之路，取经计划正式启动。这个在寺院里长大、性格软弱的男人对外面的世界一无所知，甚至对生活没有自理能力，如何迎接考验和磨难？如果唐僧在西天路上失去元阳怎么办？
大概是这一年，如来在黑松林中重建镇海禅林寺。在这里，如来要「帮助」金蝉子收集老鼠精出轨的证据，老鼠精不为人知的秘密将会曝光。如来这项计划有以下难点：
①镇海禅林寺不能让老鼠精发现，也不能距离无底洞太远；
②要在镇海禅林寺里养一批小和尚。小和尚在老鼠精到达之前，不能见任何女人，确保他们是童男；
③诱使老鼠精前往黑松林绑架唐僧，而且不能让她知道唐僧是金蝉子转世；
④让唐僧把老鼠精带进镇海禅林寺里；
⑤把唐僧留在镇海禅林寺里两到三天；
最关键的是第4步，其他如来都有办法。因为孙悟空会阻止唐僧把老鼠精带进镇海禅林寺，而且有可能会杀死她。如来一方面需要派出亲友团来监视并保护老鼠精，另一方面要想办法让唐僧不顾孙悟空的阻拦，把老鼠精带进镇海禅林寺。
⑥收集老鼠精作案的证据，阴证和阳证最好都要有，保存在灵山。
阴证由镇海禅林寺里的小和尚（注意不是成年和尚）来提供。如来有让死人开口的能力，只需把他们的冤魂带到灵山即可。这些冤魂需要五六个，否则没有说服力。阳证就是让孙悟空牺牲一下，由他来提供。
以上计划成功后，及时向老鼠精透露唐僧是金蝉子转世的信息，老鼠精一定会想办法带走唐僧。是继续取经还是再续前缘？唐僧需要在无底洞中作出终极决定。
19.公元 640 年（贞观 14 年）：
孙悟空收服猪八戒；唐僧师徒遇到乌巢禅师，乌巢禅师向唐僧透露了取经路线、人员安排，还有如来的两个重要机密；接着又遇到貂鼠精，貂鼠精吹出宇宙级狂风，青狮、白象趁乱下界；第三次蟠桃会召开。
20.公元642年（贞观16年）：
34岁的唐僧在五庄观里吃了人参果，成为地仙，青春永驻，正常情况下不会生病。可是唐僧依然会生病，而且发生过两次：第一次打了三个寒噤，第二次病了三天，都是类似风寒感冒的症状，还莫名其妙就好了。这是为什么？
21.公元 653 年（贞观 27 年）：
唐僧师徒完成取经任务。在取经过程中，唐僧有没有成长，有没有改变？唐僧取经回到长安，还来不及看一眼经文，就重返灵山，恢复了金蝉子的记忆和本领，与孙悟空一起在灵山上成佛。
《西游记》的故事，其实讲的是如来如何打破道教的封锁，发展并壮大自己的势力。本文宣扬的是儒释道三家和平相处，共同发展的理念。从主题上讲，《西游记》的意义是积极的，虽然也有明争暗斗，但并没有尊佛抑道，或者尊道贬佛。书中既有道教的博大精深和君子之风，也有佛门的智慧和坚韧。
如来为达目的，动用了非常规手段，甚至不惜牺牲别人，说明如来遇到的阻力非常大。对于某些不幸卷入其中的人来说，《西游记》其实是一部悲剧，就像《大话西游》中所说：苦海翻起爱恨，在世间难逃避命运。用《西游记》开篇那句话来说，就是「欲知造化会元功，须看《西游释厄传》」。
《西游记》的作者通过大段留白的方式，为读者留下了种种谜团和猜想，激发了西游爱好者对小说本身的探索和思考，由此得出多种解释，这本身也是一种乐趣。《西游记》的创作是超越时代的，是前无古人，也将后无来者的中国文学巨著。
