国家的衰败，往往是君王贪图享乐，不理朝政，奸臣当道引起的。东汉末年，天灾人祸，民不聊生。汉桓帝永康元年，即公元167年，梦想永远健康的汉桓帝刘志驾崩，由于他没有儿子，得找个继承人，于是年轻的窦皇后和父亲窦武商量，决定找一个十来岁左右的皇室子孙作为继承人，这样才好操控朝政。便锁定了汉桓帝的亲堂侄、当时只有12岁的刘宏。刘宏是汉章帝玄孙，刘宏的曾祖父是河间王刘开，父亲解渎亭侯刘苌与桓帝刘志是堂兄弟。
这一天，光禄大夫与中常侍带领着中黄门、虎賁、御林军一千多人，前来河间迎接才十二岁的刘宏。第二年正月二十日，小刘宏来到夏门亭，权臣窦武亲自持节用青盖车把他迎入殿内。第二天，刘宏在窦武等的安排下登基称帝，改元为“建宁”。就这样，刘宏就稀里糊涂地当上了皇帝，这就是汉灵帝。
前任汉桓帝留给汉灵帝刘宏的是一个千疮百孔的烂摊子。汉灵帝即位后，汉王朝政治已经十分腐败了，天下旱灾、水灾、蝗灾等灾祸泛滥，四处怨声载道，百姓民不聊生，国势进一步衰落。再加上宦官与外戚夺权，最后宦官推翻外戚窦氏并软禁窦太后，夺得了大权，又杀正义的太学生李膺、范谤等100余人，流放、关押800多人，（这些人多惨死于狱中），并折磨死了敢于仗义直言的太傅陈蕃（陈蕃的名言“一屋不扫，何以扫天下”对后世影响极大）。贤能忠义进步势力遭到彻底打击。
汉灵帝就这样长大成人，他想到反正这个皇帝位是白白捡来的，管那么多干嘛呢？于是每天都想着如何才能得到快乐。朝政方面，他都很少管理，一味沉溺酒色，宠信宦官，尊张让、赵忠、夏恽、郭胜、孙璋、毕岚、栗嵩、段圭、高望等十个太监为“十常侍”（常侍是宦官中权势最大的职位，负责管理皇帝文件和代表皇帝发表诏书），并常常无耻地说“张常侍乃我父、赵常侍乃我母”，这些宦官杖着皇帝的宠信，胡作非为，对百姓勒索钱财，大肆搜刮民脂民膏，可谓腐败到极点，朝野上下怨声载道。宦官是一个十分腐朽的政治集团，身体的残缺和社会的鄙视，使得他们具有卑劣的人格和极强的报复心理。因而当这个集团左右了皇帝，操持了朝政，总揽了大权之后，东汉的命运便不可避免地走向衰落了。
汉灵帝为了更好的淫乐，为了更多地临幸妃子，他制定了工作计划：女御八十一人，当九夕。世妇二十七人，当三夕。九嫔九人，当一夕。三夫人，当一夕。后。当一夕。十五日而遍”。
也就是说，天子要在短短的半个月里与这一百二十一个女子颠鸾倒凤。并且只要不是皇后，即便贵为夫人九嫔，也一块儿任天子当众乱弄，这么一来，他就研究很多奇特的工作模式。他研制成功了一种开档裤，后宫所有宫女都得穿上这种开档裤，就好像工服一样模式。他就像公鸡一样，在后宫里巡视，随时随地看中了哪个女子长得美艳就拉到床上交欢。要这些后宫美艳女子穿开裆裤，原来是为了方便他的临幸。中平三年（186年），汉灵帝在西园修建了千间裸游馆。灵帝与众多的姬妾在这里裸体游玩，汉灵帝每天都要和几十几百个轮番上阵，大水池里让裸体美女划船，灵帝在船上随意取乐，经常玩到通宵达旦。
为了不浪费时间，怕睡着了不知道醒来，灵帝又让宫内的内监学鸡叫，在裸游馆北侧修建了一座鸡鸣堂，里面放养许多只鸡。每当灵帝在醉梦中醒不过来时，内监们便争相学鸡叫，以假乱真来唤醒灵帝。
汉灵帝还喜欢做生意，堪称历史上的顽皮之主，他在后宫专门开辟了“宫中市”，仿造街市、市场、各种商店、摊贩，让宫女嫔妃一部分扮成各种商人在叫卖，另一部分扮成买东西的客人，还有的扮成卖唱的、耍猴的等。而他自己则穿上商人的衣服，装成是卖货物的商人，在这人造的集市上走来走去，或在酒店中饮酒作乐，或与店主、顾客相互吵嘴、打架、厮斗，好不热闹。灵帝混迹于此，玩得不亦乐乎。杂市的货物都是搜刮来的珍奇异宝，被贪心的宫女嫔妃们陆续偷窃而去，甚至为了你偷的多我偷的少而暗地里争斗不休，灵帝对此一点也不知道。
灵帝还用驴驾车，亲自驾驶驴车，驱驰于皇宫之中，这件事被京城的官员和百姓知道了，争相仿效，一时本来低廉的驴价骤然上涨，与马的价格相同。
汉灵帝还把狗当成人来看，给狗穿上朝廷官服，戴上官帽，当着官员们的面大声称赞：好一个狗官！搞到官员们面红耳热。历史上他还真的把狗当成人来对待的。
汉灵帝就一个只知道玩的皇帝，没有自己的见解。有一次，汉灵帝听说雒阳的房子建的十分高大宏伟，就跟随宦官们一起登高去看，其中一位宦官说，天子不适合登高，那样的话容易与百姓离散，汉灵帝竟然听从于是没有登到高处。
最大的祸害莫过于汉灵帝的卖官行为，他听信董太后和十常侍的话，把国家的官职商品化，朝廷开设卖官店，按官职大小明码标价，甚至把官职进行拍卖，价高者得，这种卖官店连开七年之久。官者，国之名器也，有钱之人就可以当上官，朝廷里的官员就是这样组成的，于是都把当官变成做生意模式，大肆搜刮民脂民膏，贪污受贿成风。十常侍更是捞得盘满钵满。
天灾人祸，民不聊生，搞到天下出现很多人吃人的惨事，到处都饿死人，于是爆发黄巾起义。
中平六年，即公元189年，刘宏在南宫嘉德殿逝世，年仅三十三岁（按刘宏继位时年十二，则驾崩时应为三十三岁，当了21年皇帝，《后汉书》误作三十四岁），谥号孝灵皇帝。其长子刘辩继位，是为汉少帝。十常侍更加肆无忌惮，残害忠臣贤臣，控制朝政。东汉皇朝走向没落，后来魏蜀吴三分天下，进入三国时代。
