北京大学在2009年接受了一批捐赠品，这是一批从海外回归的西汉竹简。这批简其中完整的大约有1600余枚，加上残简总计有3000多枚。整批简全为竹质，书体全为隶书，墨迹清晰，书写精美，内容丰富。
在出土的简牍中，竹简上的文字通常要比木简水平高，而且典籍类文献通常是抄在竹简上，当然这与编连有一定关系，因为竹简薄，编连后卷册不会太粗太沉重，木简不容易做到又薄又轻。
北大入藏的汉简内容十分丰富，可以说涵盖了《汉书·艺文志》所载"六艺"各个门类。这对研究先秦秦汉史，以及古代思想、科学、医学、书法等领域，都具有非常重要的学术价值。目前北大汉简已经全部公布完毕，共发表了五卷，最先发表的是第二卷《老子》。
到目前为止，出土的《老子》已经有四种，按照时间顺序分别为：
第一种和第二种是1973年出土于湖南省长沙市马王堆汉墓的帛书甲乙本《老子》。出土时同一个墓中有两种写本，根据字体、用字避讳的不同情况，分别称之为甲本和乙本。其中甲本不避汉高祖刘邦讳，乙本避汉高祖刘邦讳，但不避汉惠帝刘盈讳，可知甲本早一些，但二者都是汉初的抄写的。
长沙市马王堆汉墓的帛书本《老子》局部
第三种是湖北荆州郭店楚简《老子》；郭店简《老子》是1993年出土于湖北省荆门市郭店村的楚墓中，这个墓是战国晚期墓，因此墓中出的《老子》成书应该更早一些，大概成书于战国中前期或者更早，但抄写时间应该是战国晚期，约在公元前300年左右。楚简本《老子》是目前所见最早、最原始的《老子》抄本，但篇幅较小，仅为今本的五分之二，所反映的思想观点也与今本《老子》有很大差别。
郭店楚简《老子》局部
第四种就是北大藏汉简中的《老子》。北大汉简《老子》现存完整简176枚，残断简105枚，拼合后总计211枚，共5200多字，是四种古本《老子》中字数最多、保存最完整的版本。
北大汉简《老子》分上、下两篇，简背后题有“老子上经”、“老子下经”。上经相当于传世本的《德经》，下经相当于传世本的《道经》。以前传世文献的《老子》标题有《道经》、《德经》，但北大汉简《老子》称上经、下经，这是在出土文献中的首次发现。全书保存了《老子》完整的篇章结构，共分77章，为研究古本《老子》分章问题提供了宝贵资料。
北大汉简《老子》的文句、用字与传世本和其他出土《老子》有很多不同之处，已经有不少专家指出差异，比如今天通行本《老子》里“化而欲作，吾将镇之以无名之朴”，这句话中的“镇”，北大汉简《老子》写作“寘”，郭店楚简《老子》写作“贞”，马王堆帛书《老子》乙本写作“阗”。不过，寘、贞、阗、镇”，古代读音都相同或相近，这在古代汉语中叫通假，这可能是不同方音或地域用字差异的表现。再比如今天通行本《老子》里“持而盈之，不如其已；揣而梲之，不可长保”，这句话中的“揣”，北大汉简《老子》写作“梪”， 郭店楚简《老子》写作“湍”，马王堆帛书《老子》乙本写作“扌短”。这类字词差异在四种版本中非常多。这种差异对研究《老子》成书及字词的历史变化都有非常重要的作用。从文字和书法角度来说，北大简《老子》抄写精美，也完全可以作为书法史上西汉中期的代表，这对书法研究同样有重要参考作用。
我们常说出文献很重要，但如何重要，出土各种版本《老子》就是一个典型例子。从战国时期湖北荆州的郭店楚简本《老子》，到秦末汉初马王堆帛书甲乙本《老子》，再到西汉中期的北大汉简《老子》，然后是传世魏晋时期的王弼本《老子》，形成了一条完整的不同年代《老子》版本序列，可以说这对探讨《老子》形成和演变有着非同寻常的重要意义。
参考文献
《北京大学藏西汉竹简（贰）》，上海古籍出版2012年。
《北大藏西汉竹书<老子>价值重大》,《人民日报》2012年12月21日海外版。
