中国文化中喜欢四这个数字，凡是和四沾边的都能大红，比如四大天王，四大名旦。但是四大名著和西游，三国，水浒，红楼联系到一块的历史可能没有你想象的那么长，比四大天王早不了几年。
四大名著这个说法大约只有三十多年的历史，真正流行开来，是上世纪90年代的事，也就是说四大名著的说法其实比九零后略长而已。
不过四大这个提法由来已久，明朝就有四大奇书一说，四大名著中的三部，加上《金瓶梅》被称为四大奇书，三国说江山，水浒写草莽，西游道神魔，金瓶言市井。
四大奇书的说法是冯梦龙提出的，最接近四大名著。
不过关于四大的说法却不是只有冯梦龙这一种排列组合，王世贞曾经提出宇宙四大奇书的，这四大奇书是：《史记》《庄子》《水浒传》《西厢记》，历史哲学江湖闺阁，这种排名也挺奇的。
后来金圣叹注六才子书，《水浒传》赫然在列，但是其他几部名著不入金才子法眼，金圣叹对《水浒传》爱的发狂，不但注释，还亲自动手把100回本的水浒传改成了70回本，梁山好汉投降朝廷，然后被奸臣玩弄，下场凄惨，魂归蓼儿洼的故事统统被他给斩去了，只到梁山英雄排座次就结束了。
现在的《水浒传》三个版本中，金本也是很重要的一版。
到了民国时候，胡适提出的四部“吾国第一流小说”里没有《三国演义》，替换成了《儒林外史》，这四部就变成了《水浒传》《西游记》《儒林外史》《红楼梦》。
1951年人民文学出版社长冯雪峰提出的四项出版计划，三国，西游，水浒，红楼才第一次集体出场亮相，后来这四部书在几十年里无数次再版，成了销量长虹的古典名著。
到了1971年沈从文给朋友的信中写道：
如今年能度过夏秋三关，到四史印出发行时，和传说廿八种旧书解禁中《三国》《水浒》《西游记》《红楼梦》四大著作，为加点新注解供编注参考，倒比较近于实事求是。
四部书还没有封神成四大名著，但是已经很接近了，四大著作和四大名著虽然一字之差，但是地位却相差十万八千里，四大著作的武力值相当于至尊宝，而四大名著的则相当于戴上紧箍咒的至尊宝。
由于众所周知的原因，上个世纪六十年代到八十年之间，没有什么可读的书，这四本是人们能看到的为数不多的文学类书籍，这四本小说自然被反复阅读，人物形象深入人心，
由于群众基础雄厚到了80年代，四大名著提法自然水到渠成，而到了九十年代，出版业空前发达，四大名著作为已经有深厚群众基础的大IP被出版社捆绑销售，对于商家来说卖一本和卖四本的利润自然不可同日而语，所以他们也愿意对四大名著这提法推波助澜。
所以四大名著这个词其实比打鸡血出现的还要晚，至于为啥是这四部，因为前三部比较接地气，经过数百年口口相传的打磨然后成书，故事性趣味性十足。
而《红楼梦》是最不接地气的，也因而打败了《儒林外史》等小说，看看封建贵族的小姐公子们的生活是怎样的奢靡，这满足了人们的窥私欲。前三大名著让我们脚踏实地，啃着窝窝头也能笑出眼泪，《红楼梦》则是我们啃窝窝头时仰望的那片星空，虽然离我们很遥远，但是感觉很美好。
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文：薛白袍
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