黄帝，姓姬，号轩辕氏，带领部落从西北一直迁徙到涿鹿(今河北涿鹿东南)一带。当时北方的炎帝正和南方强悍的九黎族首领蚩尤进行激战，争夺黄河下游地区。不久炎帝失败，来向黄帝求救，并与其结为联盟。黄帝于是统率炎、黄两大部落，与蚩尤在涿鹿之野大战。在大将应龙、女魃的辅佐下，黄帝大败蚩尤。

涿鹿之战后，炎、黄两部落发生了战争，黄帝在阪泉(今河北涿鹿东)郊外击败了炎帝。从此，中原大大小小的部落都尊黄帝为共主，炎、黄等部落在黄帝的领导下融合成了一个新的民族——华夏民族。黄帝在统一了各部落后，把首都设在有熊(今河南新郑)，并下令各部落间如发生争执，不准再用武力解决，而要向他控诉，由他为大家判断是非。

传说黄帝在位的时间有一百年之久，这期间部落势力强盛，生活安定，文化进步，有许多发明和创造，如文字、音乐、历法、富室、舟车、衣裳和指南车等。黄帝的妻子嫘祖，亲自栽桑养蚕，教民纺织。从此以后，中华民族都自称为“黄帝后裔”，或“炎黄子孙”。

这场传说中的战争发生在距今大约4600年前。

九黎族首领蚩尤生性好战，传说他三头六臂，有八只脚，勇猛无比。他还有八十一个兄弟，都是能说人话的野兽。他们先是击败了炎帝的部族，后来黄帝应炎帝的请求与炎帝联合起来和蚩尤作战。

黄帝率领以熊、罴、狼、豹、雕、龙、鹦等为图腾的氏族与蚩尤作战。在交战之初，蚩尤占据优势，曾一度大败黄帝的军队。因为蚩尤会喷烟吐雾，把黄帝和他的军队团团罩住，使他们辨不清方向，更杀不出重围。就在这危急关头，黄帝猛然抬头看到了天上的北斗基，斗柄转动而斗头始终不动，他根据这个原理发明了指南车，认定了一个方向，这才带领军队冲出了重围。据说黄帝和蚩尤一共打了七十一仗，黄帝胜少败多，终日焦虑不安。这一天，黄帝梦见九天玄女交给他一部兵书，醒来一看，手中果真有一本《阳符经》。于是黄帝按照玄女兵法设九阵，置八门，阵内布置三奇六仪，制阴阳二遁，演习变化，成为一千八百阵，名叫“天一遁甲”阵，最终彻底打败了蚩尤。黄帝将蚩尤斩首，后又将蚩尤尊为“兵主”，就是战神。黄帝将蚩尤的形象画在军旗上，用蚩尤的形象鼓励自己的军队勇敢作战。许多部落在与黄帝交战时，看到蚩尤的形象，都不战而降。