清初，康熙年间。
地处水陆要冲的吴城，周边矿藏丰足，更兼工商业繁荣，冶铁业在此地迅速发展起来，民间也流传着“铁到吴城自成钢”的说法。
上天似乎对吴城格外恩厚，蜿蜒的青汨江绕过大半个城池，江面可达数百米之宽，船舶舟楫如鲫，往来运载各类商品。
青汨江沿岸，一条狭长的街区延绵十里，因此得名十里长街，商贾、店铺云集，是吴城最繁华最热闹的地方。放眼望去，长街上，客栈、浆染坊、药铺、茶楼、酒楼、典当行、米铺、杂货铺、钱匠铺鳞次栉比，来往客商络绎不绝，一派欣欣向荣的景象。
在这些多行业中，生意最兴隆、最热闹的当属打铁业了。整条街至少有十几家冶铁作坊。从早到晚，叮当、铿锵之声不绝于耳，铁铺老板赚取的银钱一般比其他商贩容易很多，保证全家老小衣食住行之外，尚能节余些许，日子过得丰足宽绰。
然而，并不是所有铁铺的营生都能风生水起，长街尽头的汤氏铁匠铺就是其中的个例。
三年前，汤鹏学徒期满，在十里长街租了店铺，开了这间汤氏铁匠铺。开张以来，他虽然苦心经营，却只能挣个衣食无忧，付完店租之后，基本再无剩余银钱。
若论打铁的技术，他已跻身能工巧匠的行列，锻打出的犁、锄、镐、镰刀等农具和菜刀、铲子、剪刀等生活用具，又结实又耐用。可是，店里的顾客却寥寥可数。
除了打铁，他有个奇怪的嗜好，闲暇时经常拿着小木棍在地上、墙上画来画去，什么都画，鱼、虾、螃蟹，梅花、菊花、兰花，兔子、猫咪、老虎……
没错，他非常喜欢绘画，甚至达到痴迷的程度，有时客人来了，也顾不得招呼，久而久之，生意自然没有别家红火。
一日，汤鹏做了个怪异的梦。
梦中，蓄着长须的老画师手执毛笔正在纸上泼墨挥毫，不多时，一幅山水图就绘制而成。他左右端详半晌，突然将画作掷入炼铁的熔炉之中。
神奇的一幕发生了，老画师仿佛化身为老铁匠，他技法娴熟地将长钳深入火炉之中，夹出了刚刚那幅画作。天哪，它居然并未被大火熔毁，一笔一画宛如钢铁铸成一般，比之前的画作更加刚劲秀美。
“太好看了！”梦中的汤鹏发出啧啧赞叹之声。
“什么太好看了？”身旁的妻子推了推他，随口问道。
“嗯？”汤鹏醒了。他坐了起来，脑中清晰地浮现着梦中那幅奇特的山水画，太震撼了！世间竟有如此罕见的钢铁画作，打了这么多年的铁，爱了这么多年的画，第一次知道铁和画居然可以合二为一。他兴奋激动地再也睡不着了。
后半夜，他想再重回梦中，细细观瞧那幅神奇的钢铁画作。可是，闭上双眼的他，却怎么都无法入睡了，脑子里显现的仍是初醒时的影像。
他想仔细回忆所见画作的细节，却以失败告终了。
一夜无眠。
