女主角白流苏是一位漂亮的大家小姐，书中花了不少笔墨描写她的美丽和风韵。她经历过一次失败的婚姻，身无分文，备受亲戚们的嘲讽，因此看透了世态炎凉。好不容易遇上了有钱未婚的男主角范柳原，便拿自己当做赌注，专门到香港去博取爱情和婚姻。
范柳原则是一位情场高手，原本就有点逢场作戏的意味。两个人从一开始交往，就各自揣着自己的小九九，不肯拿出真心。张爱玲对白流苏的心态写得特别好，把城市女人的那些小心思全写出来了。
两个人斗到后来，范柳原也乏了，准备出国了，白流苏也准备放弃了。但就在这时，老天爷成全了他们。日军在袭击珍珠港的第二天，开始轰炸香港。白流苏开始为范柳原担心，担心他的船被炸沉。而第二天一大早，白流苏听到门铃声，站在门口的居然是范柳原，原来他并没有走，回来保护白流苏。两个人紧紧地搂在了一起。
张爱玲说，“香港的陷落成全了他们”“传奇里的倾国倾城的人大抵如此。”这也就是小说名称的来历。
