早期探索阶段

1908年，福特汽车尝试了自动挡的雏形，使用了一种两个速比的自动变速器。1924年，英国Vulcan汽车公司设计出了第一台自动变速器，但未投产。1932年，通用汽车公司开始研制自动变速器。

初步应用阶段

1939年，美国通用汽车公司推出了液力变速器，并在奥兹莫比尔轿车上率先搭载，开启了自动挡汽车的新篇章。1940年，自动变速器在奥兹莫比尔汽车上的应用，标志着自动挡汽车正式进入现代汽车市场，这是一台串联式行星齿轮机构的液控变速器。

发展阶段

20世纪50年代，自动挡技术在美国的三大汽车公司得到广泛应用。1968年，法国雷诺汽车公司率先在自动变速器上使用了电子元件，电子技术的应用使自动变速器的性能和可靠性得到了极大的提升。

普及阶段

20世纪70年代，美国每年生产的600万-800万辆轿车中，自动变速器的装备率已超过90%。到了21世纪初，自动挡汽车在中国的普及率也不断提升，逐渐成为现代汽车的主流配置。