此前，作者于熙宁六年（1073）曾有诗云：“江边身世两悠悠，久与沧波共白头。造物亦知人易老，故教江水向西流”（《八月十五日看潮五绝》其三）。此乃钱塘潮来江水回流时所生发的感慨，与此词旨趣有相近之处。但当时作者是自请外任，以太常博士直史馆的头衔到美丽富庶的杭州作通判，是京官下派作地方官，仕途失意之感并不浓。
而此时，作者以待罪之官的身份被安置在偏僻的黄州，孤寂苦楚的心情不是轻易可以摆脱的。因此该词下片所表现出来的对青春活力的呼唤，对老而无为的观点的否弃，便显得尤为可贵。可以说这种在“命压人头不奈何”的逆境中的乐观奋发的精神，是苏轼受到后世尊崇的重要原因之一。
词的上片写暮春游清泉寺所见之幽雅景致。山下溪水潺湲，溪边的兰草才抽出嫩芽，蔓延浸泡在溪水中。松柏夹道的沙石小路，经过春雨的冲刷，洁净无泥。时值日暮，松林间的杜鹃在潇潇细雨中啼叫着。这是一幅多么幽美宁静的山林景致啊！
首句七字，既点名了兰溪得名的缘由——山下溪边多兰，同时又点明了游兰溪的时令。兰刚发芽，芽虽短，但是生机勃勃长势很快，一个“浸”字写尽春兰的活力。“浸”字与“皋兰被径兮，斯路渐”（《楚辞·招魂》）中的“渐”字一样，均有“蔓延”之意。兰草此际始出“芽”，其芽尚“短”，但生机勃勃，长势很快，已由岸边蔓延至溪水中矣。次句写漫步溪边，“松间沙路净无泥”化用了白居易的“沙路润无泥”。苏轼将“润”改为“净”，更加突出了兰溪的洁净和一尘不染。
“萧萧暮雨子规啼”点出了净无泥的原因，同时又烘托出自己贬官黄州期间的凄凉环境和悲凉心情。暮雨潇潇、子规哀鸣都是写实。暮春三月，春色正浓，可写之景可谓数不胜数。但是作者独取此景，这显然和他当时的处境和心情，有着直接的关系。
杜鹃啼声凄婉，本是易引发羁旅之愁的。但作者此际漫步溪边，触目无非生意，浑然忘却尘世的喧嚣和官场的污秽，心情是愉悦的。兼之疾病始愈，有医者相伴游赏，故杜鹃的啼叫亦未能搅乱作者此时之清兴。总之，上片只是写实景，其内心所唤起的应是对大自然的喜爱及对人生的回味，这就引出了下片的对人生的哲思。
下片就眼前“溪水西流”之景生发感慨和议论。“百川东到海，何时复西归”“花有重开日，人无再少时”（汉乐府《长歌行》）。江水的东流不返，正如人的青春年华只有一次一样，都是不可抗拒的自然规律，曾使古今无数人为之悲叹。
而作者此际，面对着眼前西流的兰溪水，却产生奇妙的遐想：既然溪水可以西流，人为什么不可以重新拥有青春年华呢？人生之“再少”，非如道教徒所企求的“返老还童”，乃是说应保持一种年轻的乐观的心态。因为人并不能改变这个世界，人所能改变的，仅仅是对这个世界的态度和看法。
末句“休将白发唱黄鸡”，“白发”和“黄鸡”皆出自于白居易的《醉歌》：谁道使君不解歌，听唱黄鸡与白日。黄鸡催晓丑时鸣，白日催年酉时没。腰间红绶系未稳，镜里朱颜看已失。白居易感叹黄鸡催晓、白日催年、朱颜易逝，调子低沉。但是苏轼毕竟是一个“奋厉有当世志”的杰出人物。溪水西流使他感悟到：溪水尚且可以西流，难道人生就再无少了吗？何必自伤白发，哀叹衰老呢？集中体现了他虽然身处困境，仍力求振作的精神。
苏东坡在这里反用其意，认为即使到了暮年，也不应有那种黄鸡催晓、朱颜已失的衰颓心态，体现了作者在贬谪期间旷达振作的精神状态。全词的特点是即景抒慨，写景纯用白描，细致淡雅；抒慨昂扬振拔，富有哲理。
