最早有网络的时候，传文字都要等半天，传图片更难，差不多可以去吃顿饭，回来看看传完了没有。随着网络速度加快，容量加大，图片在网络世界中的作用大为提高，人们说，网络带人们进入“读图时代”。当今社会以简单图形代表文字的状况很多，例如交通标志、体育比赛、机场提示、厕所标识等。除了方便语言不通者，还可以简化文字表达，让人一目了然。甚至还有人专门开发了系统化的现代图形文字。
社交媒体的兴起催生了一种流行的图像文化，即表情符号。社交媒体内容短小，文字有限。为了方便用户，开发者设计了常用表情，开心、沮丧、大笑、鄙视……之类，表情符号可以很方便地代替文字。与公共场所的图形标识相比，社交媒体的表情符号在标准化方面与之一致，都是统一规范。但在使用上则相反，不是官方统一对大众，而是个人对大众或个人对个人。
虽然社交媒体提供的官方表情符号很多，但在个性化的趋势下，人们总觉得不过瘾。虽然人类喜怒哀乐的表情样式似乎并不很多，但表情的背后包含了很多复杂的心情。于是，很多人便自己制作各种代表特殊心情的简单图形，配以简单文字，将读图时代与文字时代结合在一起，将心情的表达丰富、方便、生动起来，更为个性化、娱乐化，成为网络上大为流行的表情包现象。
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有意思的是，从历史角度看，是否有文字，是判定文明水平的一个标志。考古研究发现，很多古代文明在没有产生文字之前，经常用图形、图画来表达各种含义。世界各地发现的很多远古壁画、刻画、雕塑、造型都说明了这一点。自从文字诞生，文字的地位总是高于图形图像。因此，当现代网络文化开始流行官方的表情符号或自发的表情包文化，它似乎像一场文明的退化。
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这种说法不是没有道理。因为文字表达需要抽象和逻辑，需要跳开表面现象，试探背后的本质。而图形图像更为感性，更容易表面化。两者的关系举例来说类似“看图识字”，图画书一般被称为“小人书”，用图形图画来表达，常常适用于蒙童教育，目的还是为了通过图形图画达到文字表达的更高境界。因此，网络流行表情符号、表情包文化，似乎就像是放弃文字表达，回到幼儿园、小学生时代。事实上，这一现象的出现不能完全归之于网络。
从电影电视诞生开始，摆脱文字，盯着别人提供的图像获得信息，就成为最流行的大众文化形式。虽然古代也有戏剧、绘画、雕塑等具象化的信息传递，但无论如何不及现代影像图像技术的传播功力。技术提供了读图时代的最大可能，使人们摆脱了阅读文字所需要的思维理解和转换过程，以至于原本属于儿童的卡通文化，现在也已是成人的消遣。
