正月十六日，皇上车驾不出宫。用完早膳以后，皇上便登上宣德门的城楼，待音乐响起，帘子收起来，皇上亲临城楼，向百姓宣告要与民同乐。先赶到城楼下边的人们，还可以瞻仰到龙颜。皇上头戴小帽，身穿红袍，面前单独摆放一张桌子。两旁有近身侍卫站立，帘子之外是撑伞、掌扇等服侍的人。片刻放下了帘子，音乐大作，让百姓们游览观赏节日盛景。
宣德楼两旁的朵楼东西相对：左朵楼下方相对的是郓王赵楷及其以下皇亲家的彩棚帷幕；右朵楼下方相对的是太师蔡京以下的执政大臣及国戚家的彩棚帷幕。从宣德楼上时而有金色凤鸟飞下，落在各个彩棚帷幕前，宣布皇上不停给予的赏赐。各个彩棚帷幕当中的歌舞家伎们，竞相演奏着新潮的乐曲，同山棚、露台上下各处的音乐演奏相交融，乐声鼎沸。西朵楼下方，开封府尹的军士在那警戒、维持秩序，在帷帐前排列着众多的罪犯，当场审判并宣布判决结果，以这种方式警戒百姓。
宣德楼上时而传下来皇上的口谕，对一些罪犯予以特赦。此时，华灯与宝炬齐明，月色与花光相映，在轻霭薄雾中洋溢着祥和的气氛，晃动着的灯火之光照亮远近。到三更时，宣德楼上将小红纱灯球顺着溜索滑至半空中，见此景，人们就知道是皇上已经回宫了。
片刻，听见城楼外击鞭声起，即刻山棚和城楼上下，数十万盏灯烛一时全都熄灭了。于是富贵之家的车马，从皇宫前边的御街紧密而有秩序地排起，都往南去游相国寺了。相国寺里的大殿前面也设置有乐棚，禁军各部的军乐队在那里演奏，大殿的两廊有诗牌灯，上面写着“天碧银河欲下来，月华如水照楼台”以及“火树银花合，星桥铁锁开”的诗句。这些灯用木牌做成，木牌上镂空成字，用薄纱绢蒙着，在牌子里密集地点上灯烛，并依次排开，也很值得观赏。资圣阁前面陈放着佛牙，并设置水灯，都是当朝执政大臣、外戚、近臣等占据的观看表演的座位。寺院里最为繁华热闹的地方，是九子母殿及东西塔院，惠林、智海、宝梵等处，竞相陈列着各种式样的灯烛，光彩夺目，直到天亮。
城中各处的宫观寺院，都准许百姓们入内烧香，如开宝寺、景德寺、大佛寺等处，也都设置有乐棚，奏乐并点灯。只有皇宫内院里面的宫观寺院，不设置灯烛。其次是葆真宫，设置有玉柱及王帘窗隔开灯光。各处街巷，如马行街的各个香药店铺、茶馆、酒店等，所置备的灯烛的样式各出新奇。其中莲华王家香铺的灯火最为与众不同，而且这里还安排有和尚道士打花钹、弄椎鼓，过往的游人无不驻足观看。京城各门都有官府设置的乐棚，京城里万街千巷，到处都是繁盛热闹的景象。
每一条巷口，即使没有乐棚的地方，也大都设置有小影戏棚子，主要是为了防止本街巷的游人的小孩走失，可用这些小棚子对走失的小孩进行安顿。殿前诸班直在皇宫的右掖门里，正对右掖门置有一个乐棚，特安排本班家属子弟登上皇城的城墙观灯。禁军的长官也有赏赐一些茶酒、脂粉、铜钱之类。各营值班卫士，按照规定不得在节日夜晚出去游玩，只好在驻地各自用竹竿挑出灯球悬在半空中，远近高低，随风摆动，犹如天上的流星一样。京城里的道路纵横交错，节日里都不设置禁区。城里那些背街的小巷，百姓们也在门额挂上了珠帘，且都是精心制作、巧手装饰，竞相夸耀着各自的华丽。如此良宵之夜，人们面带春风，欢情洋溢，乘着酒兴，心情怡悦。雅士聚会，情人幽欢，每一刻的时光都是这么值得珍惜。
节日的景色繁华热闹，不觉已是夜半更深的时候了。心爱的宝马急速奔驰着，豪华的轿车香轮滚动着。富家子弟们一路上跑着唱着。千家万户，乐声一夜不绝。集市上有小商贩卖玉梅、夜蛾、蜂儿、雪柳、菩提叶、科头圆子、拍头焦等。特别是卖焦的，把竹架子置于青伞上，并点缀着梅红缕金的小灯笼子，架子前后也置有灯笼，随着敲击鼓点的打拍子节奏，小灯笼团团转动，这叫做“打旋罗”，街头巷口处处可见。从元宵节到正月十九日夜间收灯，这五个夜晚城门不加任何禁令，而且曾有圣旨让节日灯会延期一两天。徽宗宣和年间，从十二月起在酸枣门(又名景龙门)门上，像宣德门元宵节夜晚点燃灯火照明那样，城门下也设置露台，往南一直到宝箓宫，街道两边都有关扑、买卖之类的。
晨晖门外设置有御座看台一所，看台前面用荆棘围绕，周长大约五七十步。京城里卖鹌鹑骨饳儿、圆子、拍、白肠、水晶鲙、科头细粉、旋炒栗子、银杏、盐豉汤、鸡段、金橘、橄榄、龙眼、荔枝等各种吃食与水果的，团团层层地紧密摆放着，准备着供皇家随时采购索唤。因为皇上有时就在御座看台里边，门司、御药、知省、太尉等内侍与近臣，都在帘子前边，有三五名年轻小伙侍候着听差。盆中的火光照耀夜空，就如同白天一样。京城里上流社会的仕女出来观景，皇上身边的宦官就要邀请她们停留一下，使用金杯劝饮一杯酒，然后命其离开。这样的做法一直持续到元宵节那天，叫做“预赏”。只有周待诏所卖的瓠羹，除献给宫廷里的贡品之外，余下的也要卖到一百二十文钱一个，其制作精细果然有别于其他店铺卖十文钱一个的。（《东京梦华录》）
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