影片讲述了四个不同时代却同样出自清华大学的年轻人，对青春满怀期待，也因为时代变革在矛盾与挣扎中一路前行，最终找寻到真实自我的故事。四代人，四个故事，穿越了一个世纪，交相呼应。
壹、每个人终将是时代的产物
章子怡饰演的主人公王敏佳，因为为初中老师遭受“家暴”打抱不平，写了一封信给师母，被当做小三。而和她一起写信的李想在她遭受唾骂的时候因为自保并没有站出来，最终因为被群众暴打而毁容。在我看来，王敏佳是善良的，她在写信的时候也没有想过会是那样的结果。而对于李想的自保，任何人在那个年代，并不见得会选择站出来，我们在批判人性自私的同时，也应该反思自身，其实我们只不过都是历史长河的一粒沙，终将淹没在历史中。错的不是主人公本身，错的是那个把错误无限放大的时代，错的是那个善恶不分的时代，错的是那个否定真实的时代。这无法不让人唏嘘。
貮、世俗
主人公张果果，因为被上司利用，成为了提案失败的替罪羊。上司的对手来找他，希望他能提供材料扳倒上司，他不愿意随波逐流，所以当对方问他，是不是有野心时，他懒得回答。电影里把当下时代的世俗，浓缩为这两个小故事。“世俗”未必是随波逐流的择业、未必是明哲保身的苟且、未必是灭绝人性的批斗，“世俗”存在于每一个时代，如同空气一样包裹着日常生活，甚至让人习惯到无法察觉。
质疑世俗、不参与世俗，便是“反世俗”的重要方式。张果果对待世俗的方法，是适用于我们每一个普通人的、并不太困难的方式。
张果果最后的独白，试图用当代语言，总结这整部影片的核心内涵，他说道，“看到和听到的，经常会令你们沮丧，世俗是这样强大，强大到生不出改变它们的念头来。可是如果有机会提前了解了你们的人生，知道青春也不过只有这些日子，不知你们是否还会在意那些世俗希望你们在意的事情，比如占有多少，才更荣耀，拥有什么，才能被爱。等你们长大，你们会因绿芽冒出土地而喜悦，会对初升的朝阳欢呼跳跃，也会给别人善意和温暖。但是却会在赞美别的生命的同时，常常、甚至永远地忘了自己的珍贵。愿我们每个人都能遵从自己的内心，活出真实的自己！
