一个成熟的人的标志什么？霍尔顿认为是可以位某个事业勇敢地去死，而安多里尼却认为应该是“愿意为某种事业卑贱的活着”。
《麦田的守望者》讲的是一位叛逆少年暂时不成功的离家出走之旅。
故事的主人公是一个正处在叛逆期的中学生，名字叫霍尔顿，他出生在一个中产阶级家庭，因为从小温饱不愁，发育得又快，到了16岁就非常高大健壮了，因此成为了学校代表队的运动员。当然，从外形上看他的身形像一个大人，自然而然的他也觉得自己是一个大人了，对大人的话当然不愿意听。虽然我们知道进入青春期的中学生都有点叛逆，但是霍尔顿的叛逆有点出格了，他讨厌老师，讨厌父母，讨厌同学，甚至讨厌客客气气打招呼和告别的人。
和很多青春期的少年一样，霍尔顿平时把自己打扮成很酷的样子，戴着棒球帽，穿着大风衣。但是这些都没有让他成为学校里关注的焦点，相反从故事的开始，霍尔顿就不走运，他在学校的橄榄球队比赛中误了时间，而且作为校队领队，他把运动装备不小心落在地铁里，导致比赛被迫取消，而后，他又因为多门功课成绩不及格（除了英文），再一次被学校开除。
对于这一切，霍尔顿丝毫没有心痛的感觉，而是干脆破罐破摔，回到自己的宿舍，霍尔顿因为争风吃醋，和同学打了最后一架，被对方扁了一顿。此刻，霍尔顿认为自己受够了学校的一切，毫无留恋的离开了。但是他不敢回家面对父母，于是他决定在学校附近的一家破旧的小旅馆里借宿几天，然后回家过圣诞节。
在破败的小旅馆，霍尔顿看到了房间里的“堕落”的行为，然后自己变产生了性需求。虽然他称自己有多次机会失身，但每次女孩对他说“不”的时候，他都表示尊重。他在旅馆大厅里和三名30多岁的女游客跳舞，并与其中一位跳的很开心，但随后什么都没发生，因为女游客们对他没兴趣。
恼火的霍尔顿干脆跑到夜总会，从哪里回来的路上，他遇到一个皮条客，并且在对方的帮助下找来一位妓女带回自己的客房，然而，当那个其实年纪和自己差不多的妓女脱去上衣时。霍尔顿就不知所措了。于是他告诉女孩说自己不过只是想找个人聊天，女孩生气的转身离开，霍尔顿付给她5美元，但是对方却坚持要求要10美元，霍尔顿不肯，于是女孩带着皮条客回来，把它爆打一顿，然后又拿走了另外的5美元。
霍尔顿第二天照样过的颓废。他忍不住去找自己的女友，两人在看了百老汇剧后，霍尔顿突然邀请对方（萨利）与他一起逃亡到没有人认识他们俩的地方。女友自然回绝了他荒诞的要求，于是俩人吵了起来，女友转身离开，霍尔顿又赶忙去追，请求对方原谅。最后，霍尔顿烦透了，放弃了，然后喝了个烂醉。
在整个故事中，霍尔顿只为公园的鸭子和自己的妹妹担心。在身心疲惫加上口袋空空之后，霍尔顿决定偷偷的回家看看妹妹菲比。
霍尔顿趁父母不在家时溜回家，看到妹妹菲比，菲比时唯一能和自己交流的人，在讲述了自己一系列倒霉的经历之后，妹妹问他理想是什么，霍尔顿的回答十分出人意料，他说他想成为一个麦田的守望者。
这也是这本书名的由来。对于麦田的守望者，霍尔顿其实一无所知，他只是相信这样他可以吧孩子们从成年人的世界里拯救出来。
当父母回来之前，霍尔顿离开了家，去找他从前的英文老师安多里尼先生。安多里尼先生的英文课是霍尔顿唯一通过的课程，他很尊敬这位老师，安多里尼先生对他进行人生开导，并给他提供了一个休息的地方。安多里尼先生问他一个成熟的人的标志什么。霍尔顿认为是可以位某个事业勇敢地去死，而安多里尼却认为应该是“愿意为某种事业卑贱的活着”。
霍尔顿依然感到迷茫，在一个闲逛的下午，他决定只身一人到西部农村去做她的麦田的守望者。当然，作为真心爱妹妹的人，霍尔顿走之前自然要和妹妹告别。当他和没咩菲比谈到这个打算时，菲比表示要和他一起去，霍尔顿拒绝带上妹妹，妹妹不高兴，于是霍尔顿打消了去西部农村的这个念头。就这样，霍尔顿结束了自己短暂而不成功的离家出走之旅，最终还是回到了家。随后他生了场大病，住进了精神病院。整本小说结束。
故事最后是一个开放式的结尾，给读者留下遐想的空间。有人认为主人公经历了叛逆、抗争，最后还是回归了社会，算是大彻大悟了，所以一定能慢慢适应社会。还有人则认为主人公最后精神崩溃，就意味着无法解决所面临的现实问题和心理问题。
过了这么多年后在读这本《麦田的守望者》发现几乎每一个走过青春期的读者，都能够在这本书中找到自己的影子，包括我自己。只要一个人年轻时候有过一颗追求自己的自由自在生活的心，有过自己独立浪迹天涯的梦想，都应该能理解本书中那个颓废的主人公的想法。我们都曾想霍尔顿那样，整天把自己当作一个小大人，天不怕地不怕，凡事无所谓，觉得自己能做任何事能保护任何人。但实际上，也像他那样，没有力量，没有担当，真正遇到事，就秒怂了。无论是在他和打架的同学面前，还是在脱光衣服的妓女面前，或者是凶神恶煞的皮条客面前，甚至是要同他一起离家出走的妹妹面前，他都怂了，放弃了。但随着年龄的增长，我们开始学着讲道理，学会了为人处事之道，当我们不在洒脱时，再回头来看看这本书，会对过去的自己会心一笑，对自己的成长又了更深刻的了解。
