镇墓兽，顾名思义，就是用来镇守墓葬的神兽，那么需要镇守，就说明有外来入侵者，这个入侵者是谁呢？
古人认为，阴间有各种野鬼恶鬼，会危害死者的鬼魂，因此，设置镇墓兽的目的，首重辟邪，以驱逐凶邢，以佑护亡魂之安宁，又有添禄的意思，所谓“天之禄籍，长终汝身”，希望来世继续享受富贵荣华。
一般，镇墓兽依照镇墓兽的造型、功用、于墓室中陈列的位置等，大致上可以分为三类，分别为春秋战国时期楚国的楚式镇墓兽、秦汉至魏晋南北朝的汉式镇墓兽、隋唐的复合式镇墓兽。其中，楚式镇墓兽与复合式镇墓兽，为两个发展高峰，汉式镇墓兽为过渡期。
楚式镇墓兽
楚国漆木立角镇墓兽，伯明翰艺术博物馆藏
上图，就是非常著名的楚国漆木立角镇墓兽了，这个形制和我们印象中的镇墓兽差别还是蛮大的，因为这个已经非常久远，属于最早期的镇墓兽类型。
出土的楚式镇墓兽，最早可以上溯至春秋中晚期，是楚墓中常见的随葬器物，也是楚漆器中造型独特的器物之一种。此种器物外形抽象，构思奇特，形象恐怖怪诞，具有强烈的神秘意味和浓厚的巫术神话色彩。
早期的面目多不清楚，亦未加上鹿角。到了春秋中晚期，出现了兽面的刻画与鹿角。其中，兽面的使用在战国中期达到鼎盛。战国晚期，镇墓兽的数量下降，形制亦趋于简单，但出现了人面型的。随着楚国的灭亡，楚式镇墓兽的使用也逐渐减少、消失。
楚式镇墓兽的材质主要是木质和铜质，其中以木质漆器彩绘最为著名。由三部分组成：立(底)座、器身与鹿角。造型随时间有些许改变，但始终保持着三大特色。第一是在椁室内的放置位置主要在头、边箱，且总有青铜礼器、仿铜的陶器共出，缺少这些标示身份的礼器的墓葬中便无出土；一般一座墓，只出土一件。第二是镇墓兽头多插有鹿角，第三是镇墓兽底部的方座始终存在。
汉式镇墓兽
南朝石镇墓兽，南京市博物馆藏。
西汉早期的镇墓兽多为前肢趴伏，后肢欲蹬的翼兽造型。西汉晚期出现了四肢直立、头长一尖角的镇墓兽，姿态与先前的翼兽大不相同。
东汉早期中原陶制的镇墓兽造型较统一，有尖长独角和尾巴，浑圆矮胖，四蹄踏地，动作结实稳重，似马的身躯。东汉中晚期的镇墓兽造型比例更加低矮，不再强调独角的长度尖利，甚至弯曲了起来。
复合式镇墓兽
唐代镇墓兽，上海博物馆藏
北魏后期北方地区开创了一座墓葬中随葬两件镇墓兽的规制一，件为人面兽身一，件为狮形，蹲坐在墓门两侧。及至唐代，镇墓兽的形制急剧发展，高宗和武则天时期，镇墓兽的双肩开始塑出簇毛或双翼，顶角增高，装饰增多，人面逐渐趋于兽面化；玄宗天宝年间，镇墓兽呈现张牙舞爪、手中握蛇、脚踩怪兽、弓步站立的姿态，人面与兽面已难以分辨。宋元时期，镇墓神煞俑种类多样，流行地域广泛，而人面镇墓兽则随之少见或基本不见。
唐朝镇墓兽
搞笑镇墓兽
这最后一类，不在严肃讨论范围之内，只是因为这一类镇墓兽的威严感不够，比如：
洛阳博物馆
北魏彩绘镇墓兽
