元宝，元朝之宝
扬州元宝
元宝一词，唐朝就开始出现，那时候称元宝的是铜钱。元宝来称呼银锭，是元朝开始的，意思是元朝之宝。从此，元宝单指银锭。
将银锭称为“元宝”是忽必烈至元十三年（1276）的事。杨湜负责印钞，为防止白银出入平准库时被遗漏或偷窃，要求将重量不等、形制不同的各式银锭，都重新熔铸成重五十两的大银锭，并且在银锭的背面加铸“元宝”两字，表示元朝之宝。后来“元宝”一词就成了银锭的通称。
上图扬州元宝，《元史》记载，至元十三年（1276）元军平定南宋回至扬州，丞相伯颜号令搜检将士的行李，将所得撒花银子铸成五十两银锭并纪“扬州元宝”，归朝献纳。
这表明白银货币属性增强。
古代上币用玉，中币用金，下币用铜，但没有使用白银做货币的记载。白银主要作为装饰品。秦朝法定就是如此。到了汉朝，汉武帝铸了白银三品，才开启了漫长的白银货币化路程。唐朝是币帛通用，到中后期，白银在上层社会流通。两宋也差不多，主要是贮藏手段，但因为铜钱外流，出现钱荒，已经增强了白银的货币功能。
当然，元朝的灭亡也和币制破坏，滥印钞票造成通货膨胀有关。元末农民起义的直接原因就是“开河变钞”，印大钞还征十五万民夫去掘河道，被刘福通做个谶语铺垫然后振臂一呼，吹响反元号角。
参考：《货币上的中国史》
