“蛮夷”之词，最早出现在《虞夏书尧典》中，原文：“食哉惟时，柔远能迩，惇德允元，而难任人，蛮夷率服。”此句话是舜帝之言。意思是说：施政要谨慎，若要使远方的疆土长治久安，必须先治国内，内部人民都亲善行善讲善行，远离阴奉阳违的小人，就能感化四方蛮夷之族，他们羡慕这种统治了，就愿意归服了。
后来又出现在该文舜对皋陶的授职中说：“皋陶，蛮夷猾夏，冠贼奸究，汝作士。”意息是说：皋陶，今天外有蛮夷侵略我们，内有权贵干违法害民之事，扰乱我们华夏之国，你就去担任治理之官。
再依据《尚书～皋陶谟～禹贡》中“东夷”、“西戎”、“北狄”、“蛮夷”之说，“蛮夷”最早指代南方各地域部落。但是其中也提及“民夷”之词，其义指老百姓安定或平静的生活着。也提及“鸟夷”、“嵎夷”之说，两者指古辽东地区之民。也提及西方“和夷”之民。所以“夷”字最早有四种字义：①指平静，安定。②指中东部、北部、南部、西部的民族部落。③指老百姓。如《左传成公十六年》中述：“子反命军吏察夷伤。”④姓氏。如夏时大禹，原本为“夷”。春秋时晋惠公“夷吾”等。“民夷”一词，唐宋元明演变习惯写作“民彝”。
然而“蛮夷”一词，到了春秋战国时期。随着北，东、西方各民族的变迁，“蛮夷”还是仅指南方少数民族。如《左传～哀公元年》中，伍员对吴王说“……介在蛮夷，而长寇雠，以是求伯，必不行矣。……”原句意思是：吴国地在越、楚蛮夷之间，如果去助长仇敌国的发展，用他这种国来求取霸业，必然是行不通的。
到了西汉，指代范围又缩小，如“西南夷”之称，到了唐宋元，专指广西、云南、越南、缅甸。如其各史立传中，有称“南夷”传或“南蛮”传。明清又专指当世云南少数民族。如“白夷”、“黑夷”之称。
新中国建立后，毛主席改“夷族”为“彝族”。如今云南富源县，明、清、民国叫“平夷”县，新中国毛主席改“平彝县”，后又觉得社会主义时代叫法不妥，又称“富源县”。
今天来说，“蛮夷”之称不复存在，词语之字分开使用，如“蛮”字在今天的云南，会用来说“你这个人怎么胡搅蛮缠。”意思是说“不讲理，不明是非。”还有：“今天他请客吃饭，去蛮宰他一顿。”意思是说“他出钱请客吃饭，就狠狠地去吃一顿，多点些菜，让他多出钱。”
上世纪七八十年代，有小孩不听家长话，也会叫个诨名“蛮子”，但都视作雅称，有希望快快长大懂事之义，并未含贬称之义。与西汉司马相如有所雷同，叫“狗儿”、“犬子”之类相似。
文/风之前端。也号庶民哥、南中鹤飞等。
