清末，是一个动荡的年代，遭到了“三千年未有之大变局”。吏治腐败、民贫国弱、列强入侵、烽火连绵，中国在世界现代性转变的当口，身躯虚胖疲惫，眼神慌乱无助。与之相对的，是知识分子（这里主要指洋务派的官员们）填满胸膺的激情，他们深刻思考国家的命运，并试图改变这命运，于是他们投笔从戎、向西方学习、推广洋务运动……试图“师夷长技以制夷”。
曾国藩就是其中的代表。他是一个受过良好传统文化熏陶的晚清时代知识分子，和其他同时代的知识分子相同，曾国藩受儒家学派的影响很深，曾经向理学家镜海先生唐鉴讨教读书之法与检身之要。而儒家的入世思想正好强化了他改变现状、建功立业的人生欲望。因此，年轻时他便吟诗：“生世不能学夔皋，裁量帝载归甄陶”①。那时，他便立下了终身志向，他的目标是要像夔和皋陶那样教化世人，辅佐皇上复兴一个风俗淳厚的尧舜之邦。因此，灭长毛、镇捻寇、建盖世军功、取五等爵位，这尽管这是湘军千百个书生将官的最高愿望，然而却不是他的终极目的。金陵收复后，他力矫江南之弊；捻寇平复后，他又首倡洋务之举，他所做的一切，正是当年所理想的甄陶帝载的夔皋之举。
然而，在那样一个最黑暗最腐朽的时代，病入膏肓的清王朝如风暴中颠簸的破船，，不管是曾国藩还是同时代的左宗棠，李鸿章等人都不可能挽救危局，尽管他们可能已意识到这诺大的清王朝就像一座百年贾府，只剩一副空架子，不久就会有“忽喇喇似大厦倾，昏惨惨似灯将尽”的一天到来，他们却仍坚信“知其不可为之而强为之”，总是不断地探求强国富民的途径。曾国藩始终相信只要靠朝廷的稳定、明主的励精图治就可以实现中华强大的愿望。
这种选择几乎注定他的一生必将是坎坷多折。从墨绖出山到攻克金陵再到整顿两江，他的一生都在不辞辛苦地为心中的理想奔波。当然，他这种奔波有一个色彩斑斓的理想的岸，这个彼岸就是几代人曾经追求又似乎遥不可及的家国梦。他的追求显然带有一种强烈的个性色彩，而当这种个性同我们民族古老的观念融铸在一起时，他的精神就被一片肃穆而又庄严的光芒所笼罩。当我们试图追寻他的心迹时，又感到很艰难。他总是不停地思考、追求，这种不安于现状的探索，未必所有人都乐意接受，但是离开了他那照亮人生前程的闪耀的光芒，又会显得黯然无色……
曾国藩属于一个时代。这是一个特殊的时代，一种价值观念在悄悄地萌动，当一些人最终没能找到生命的价值意义时，又有一些人启碇开航，开始对生命进行新的探索……
注释：①生世不能学夔皋，裁量帝载归甄陶：夔皋，夔和皋陶的并称。 夔 ，舜时乐官；皋陶 ，舜时刑官。两人居官皆有政绩。后因以借指贤明的辅弼大臣。裁量，鉴别，衡量。帝载，帝王的事业。甄陶，本指烧制瓦器，比喻天地，造化。“生世不能学夔皋，裁量帝载归甄陶”意谓，我这辈子不能效法夔和皋陶，辅佐帝王的事业将成功归于造化。
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（完）
