蔡廷干，生于1861年。广东香山县人，北洋水师水雷艇福龙号管带（注:艇长），1895年甲午海战中其艇触礁搁浅后乘员全体被俘，蔡廷干负伤，被拘至日本广岛俘虏营关押审讯，时年35岁。
蔡廷干13岁时（1873年）赴美国留学，21岁（1881年）学成归国，在美9年，是清廷送出国留学的第一批人之一。被俘的蔡廷干拒不投降日军，是一个有血有肉的硬汉子，在俘虏营中，其赋《叹北洋兵败》诗云:
渤海清兵势力微，日东军士向前驰。
此败沙场君莫笑，他年再战决雌雄。
后蔡廷干被遣返归国，历任清国海军部军制司司长，民国海军中将，民国总统府副大礼官，中国红十字会副会长等职。晚年辞职隐退，读书习字，翻译书籍，并在清华大学，燕京大学教授中国文学。
1935年9月20日，蔡廷干74岁时逝于北京。
